Asbestosi

Cos'è l'asbestosi?

L'asbestosi è una malattia polmonare cronica causata dall'inspirazione di fibre di amianto. L'esposizione prolungata a queste fibre può causare cicatrici nel polmone e ispessimento pleurico. I sintomi dell’asbestosi possono variare da lievi a gravi e di solito non appaiono fino a molti anni dopo l'esposizione continua.

L'amianto è un prodotto minerale naturale resistente al calore e alla corrosione. È stato usato in passato in vasta misura in prodotti quali l'isolamento, il cemento e per la fabbricazione di alcune piastrelle.

La maggior parte delle persone affette da asbestosi ha avuto il lavoro prima che il governo iniziasse a regolamentare l'uso dell'amianto negli anni '70. Oggi, la sua gestione è rigorosamente regolata.

Ammalarsi di asbestosi è estremamente improbabile se si seguono le procedure di sicurezza del datore di lavoro. Il trattamento si concentra sulla riduzione dei sintomi.

Quali sono i sintomi dell'asbestosi?

Gli effetti dell'esposizione a lungo termine all'amianto si manifestano tipicamente da 10 a 40 anni dopo l'esposizione iniziale. I sintomi dell'asbestosi possono comprendere:

• fiato corto
• tosse persistente e secca
• perdita di appetito con relativa perdita di peso
• le punte delle dita delle mani e dei piedi appaiono più ampie e più rotonde del normale (clubbing)
• difficoltà a respirare (dispnea) inizialmente solo sotto sforzo e successivamente anche a riposo
• senso di costrizione al torace

Nella fase avanzata della malattia, è presente anche un'insufficienza cardiaca.

Da cosa è causata l'asbestosi?

L'asbestosi è causata esclusivamente dall'esposizione all'amianto, ma viene diagnosticata dopo anni dall'avvenuta esposizione.

L’amianto è costituito da un gruppo di silicati fibrosi cristallini contenenti anche altri minerali, in particolare magnesio, ferro, calcio e sodio. In tale ambito, si distinguono fibre serpentine (il crisotile è l’unica fibra di questo tipo, viene utilizzato in circa il 95% dei prodotti di asbesto commerciati nel mondo, è flessibile, facilmente degradabile in particelle più sottili) e fibre anfiboli (aghiformi  resistenti; esistono diversi tipi di fibra crocidolite, amosite, antofillite, tremolite, actinolite), sono quelle più frequentemente associate all'insorgenza di mesotelioma e di cancro del polmone. Le fibre di asbesto penetrano attraverso le vie respiratorie e causano l'attivazione del sistema immunitario locale e provocano una reazione infiammatoria da corpo estraneo con sviluppo di tessuto fibrotico e cicatriziale (fibrosi polmonare).  

Il progressivo sviluppo di tessuto fibrotico determina l’isorgenza di una malattia respiratoria ad andamento progressivo ed ingravescente nel tempo (fibrosi polmonare, enfisema polmonare, pleurite cronica con ispessimento pleurico anche calcifico) che può giungere ad uno stadio di insufficienza respiratoria. Inoltre, l’inalazione di fibre d’amianto (specie quelle con diametro inferiore a 0,5 micron) comporta per il paziente un aumentato rischio di sviluppare, anche a distanza di molti anni dall’avvenuto contatto con l’asbesto, una pleurite cronica, un tumore polmonare ed in particolare il tumore maligno della pleura (mesotelioma maligno della pleura) e del peritoneo (la membrana che avvolge i visceri addominali), patologie neoplastiche gravate purtroppo da un’elevatissima mortalità.

Il fumo di sigarette sembra aumentare la ritenzione delle fibre di amianto nei polmoni e spesso provoca una progressione più rapida della malattia.

Quali sono i fattori di rischio?

Le persone che hanno lavorato nell'estrazione, nella fresatura, nella fabbricazione, nell'installazione o nella rimozione dei prodotti  contenenti amianto prima della fine degli anni '70 sono a rischio di asbestosi. Gli esempi includono:

• minatori dell'amianto nelle cave
• aerei e meccanici di auto
• operatori delle caldaie e negli scaldabagno, con isolanti termici ed elettrici
• operai per la costruzione di edifici (Eternit)
• elettricisti
• lavoratori ferroviari (isolante impiegato nella costruzione delle carrozze dei treni)
• lavoratori nei cantieri navali
• lavoratori che rimuovono l'isolamento di amianto attorno ai tubi di vapore in edifici più antichi
• produzione e lavorazione di mescole impiegate nelle pastiglie dei freni a disco
• tessitura di fibre per tute e guanti termici (vigili del fuoco, piloti, ecc.)
• industria chimica

Quali sono le complicazioni dell'asbestosi?

Se si soffre di asbestosi, aumenta il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni, soprattutto se si fuma o c’è una storia di fumo alle spalle.

Tra le possibili complicanze si possono annoverare:

• mesotelioma pleurico
• silicosi
• tumore alla pleura
• mesotelioma peritoneale
• placche pleuriche
• ispessimento delle pareti bronchiali

Qual è il tempo di sviluppo dell'asbestosi?

L’inalazione delle polveri di asbesto provoca patologie caratterizzate da un lungo periodo di latenza, ossia da un lungo intervallo di tempo tra l’inizio dell’esposizione e la comparsa della malattia. In alcuni casi, possono essere necessari 20 anni o più prima che il paziente inizi ad avvertire i sintomi.

Come viene diagnosticata l'asbestosi?

L'asbestosi può essere difficile da diagnosticare perché i suoi segni e sintomi sono simili a quelli di molti altri tipi di malattie respiratorie. Potrebbe essere necessaria una varietà di test diagnostici per aiutare a individuare la diagnosi, come:

• Radiografia del torace. L'asbestosi avanzata appare come una macchia bianca nel tessuto polmonare. Se l'asbestosi è grave, il tessuto in entrambi i polmoni potrebbe essere influenzato, dando loro un aspetto a nido d'ape.
• Tomografia computerizzata (CT). Le scansioni CT combinano una serie di visioni a raggi X prese da molti angoli diversi per produrre immagini trasversali delle ossa e dei tessuti molli all'interno del corpo. Queste scansioni forniscono generalmente maggiori dettagli e potrebbero aiutare a individuare l'asbestosi nelle sue fasi iniziali, anche prima che si presenti sui raggi X del torace.
• Prove della funzione polmonare. Questi test determinano la funzionalità dei polmoni. Le prove della funzione polmonare misurano quanta aria possono tenere i polmoni e il flusso d'aria dentro e fuori dai polmoni. Durante la prova, potrebbe essere richiesto di soffiare il più possibile in un dispositivo di misurazione dell'aria chiamato spirometro. Test completi di funzionalità polmonare possono misurare la quantità di ossigeno trasferita nel flusso sanguigno.

Come si cura l'asbestosi?

Non c'è alcun trattamento per invertire gli effetti dell'amianto sugli alveoli. Il trattamento si concentra sul rallentamento della progressione della malattia e sull’alleviare i sintomi.

Per alleviare la difficoltà respiratoria causata dal progredire dell’asbestosi, il medico potrebbe prescrivere ossigeno supplementare. Questo sarà fornito da tubo di plastica sottile con punte che si inseriscono nelle narici o con una maschera.

Se i sintomi sono gravi, si potrebbe essere candidato per un trapianto di polmone.

Il trattamento per alleggerire i sintomi dell'asbestosi comprende:

• ossigenoterapia, se presente un’insufficienza respiratoria 
• immediata sospensione dell’abitudine tabagica (fumo di tabacco), se presente
• farmaci cortisonici per uso inalatorio o generale e farmaci broncodilatatori per ottimizzare la ventilazione polmonare del paziente
• screening dei lavoratori esposti, finalizzato alla diagnosi precoce della malattia
• vaccinarsi. Parlare con il medico circa i vaccini contro l'influenza e la polmonite, che possono contribuire a ridurre il rischio di infezioni polmonari. Prevenire tempestivamente le infezioni respiratorie

In caso di insorgenza di mesotelioma pleurico, la scelta del tipo di cura più adatto è in genere complessa e dipende da molteplici fattori come, per esempio, lo stadio della malattia, le regioni del corpo interessate, la presenza di metastasi e le condizioni di salute generali della persona.  A tale scopo, è necessario rivolgersi a centri specializzati nel suo trattamento.

Qual è la prognosi per i pazienti?

Le manifestazioni cliniche più eclatanti dell'asbestosi (insufficienza respiratoria o cardiorespiratoria) impiegano anni prima di manifestarsi.

Il mesotelioma pleurico compare anche dopo 30 anni dall'iniziale esposizione all'asbesto (indipendentemente dalla diagnosi di asbestosi) ed è una grave patologia a prognosi infausta.

Come si può prevenire?

La riduzione dell'esposizione all'amianto è la migliore prevenzione contro l'asbestosi. 

Molte case costruite prima degli anni '70 sono fatte con materiali come i tubi e le piastrelle che contengono l'amianto. Generalmente, non c'è motivo di preoccupazione se l'amianto è chiuso e indisturbato. È quando i materiali contenenti l'amianto vengono danneggiati che esiste un pericolo che le fibre di amianto vengano rilasciate nell'aria.