Piccole vescicole ricavate dal ginseng potrebbero influenzare il tessuto adiposo, la risposta ai segnali di sazietà e la composizione del microbiota intestinale.
Lo suggerisce uno studio, pubblicato su Scientific Reports, condotto su topi alimentati con una dieta ricca di grassi. I risultati aprono una nuova pista di ricerca sui meccanismi biologici dell’obesità, ma non dimostrano ancora benefici nell’uomo.
Ginseng e metabolismo: cosa ha scoperto lo studio
Non sono soltanto i composti tradizionalmente associati al ginseng a interessare i ricercatori. L’attenzione si concentra anche sulle vescicole extracellulari, minuscole strutture delimitate da una membrana che le cellule vegetali rilasciano naturalmente e che possono trasportare diverse molecole biologicamente attive.
Il gruppo di ricerca ha studiato queste particelle ottenute da Panax ginseng, valutandone gli effetti su alcuni parametri metabolici in un modello animale di obesità indotta dalla dieta.
L'esperimento ha coinvolto topi maschi della linea C57BL/6, comunemente utilizzata nella ricerca metabolica. Gli animali sono stati suddivisi in gruppi alimentati con una dieta povera di grassi, una dieta ricca di grassi oppure quest'ultima associata alla somministrazione orale delle vescicole derivate dal ginseng.
Il trattamento è proseguito per nove settimane. Le particelle sono state somministrate tre volte alla settimana, alla dose di tre miliardi per somministrazione.
Come cambiano le cellule adipose e i segnali di sazietà
Uno dei risultati riguarda gli adipociti, le cellule specializzate nell'accumulo dei grassi. Nei topi trattati con le vescicole, i ricercatori hanno osservato una riduzione del loro diametro rispetto agli animali che seguivano soltanto la dieta ricca di grassi.
L'aumento delle dimensioni degli adipociti, definito ipertrofia adipocitaria, è una delle alterazioni associate all'espansione del tessuto adiposo. Le cellule, in sostanza, diventano più grandi perché accumulano lipidi.
Lo studio ha, inoltre, rilevato una normalizzazione dell'espressione dell'RNA messaggero della leptina nel tessuto adiposo epididimale. La leptina è un ormone coinvolto nella regolazione dell'equilibrio energetico e dell'appetito.
Un secondo risultato riguarda la colecistochinina (CCK), un ormone intestinale che contribuisce alla sensazione di sazietà dopo il pasto. Nei topi alimentati con molti grassi, la risposta alla CCK risultava attenuata; negli animali trattati con le vescicole, invece, la somministrazione dell'ormone era associata a una significativa riduzione dell'assunzione di cibo.
Il dato, tuttavia, richiede una precisazione: i ricercatori hanno valutato la risposta a una somministrazione esterna di CCK. Non hanno dimostrato che il ginseng faccia sentire più sazi gli esseri umani o riduca spontaneamente il loro appetito.
Il possibile legame con il microbiota intestinale
Le differenze osservate non si limitano al tessuto adiposo: i ricercatori hanno rilevato cambiamenti anche nella composizione del microbiota, cioè l'insieme dei microrganismi che popolano l'intestino e partecipano a numerosi processi fisiologici.
Nei topi trattati sono diminuite le proporzioni relative di alcuni generi batterici, tra cui Blautia, Colidextribacter e Alistipes, mentre sono aumentate quelle di Anaerotruncus e Parabacteroides.
L'esperimento ha evidenziato anche una riduzione dell'espressione del TNF-α, un mediatore dell'infiammazione, nell'ileo, una porzione dell'intestino tenue. Non sono state invece riscontrate differenze significative nei livelli plasmatici della proteina legante il lipopolisaccaride, un indicatore collegato all'esposizione a componenti batteriche.
Il quadro suggerisce quindi possibili effetti su più processi biologici. Resta da chiarire, però, se i cambiamenti del microbiota contribuiscano direttamente alle altre modificazioni metaboliche oppure siano una conseguenza del trattamento.
I limiti della ricerca: perché non è una cura per l'obesità
I risultati sono promettenti sul piano sperimentale, ma la distanza tra un modello animale e una terapia per le persone rimane ampia.
Il primo limite riguarda proprio i partecipanti: sono stati studiati soltanto topi maschi. Non sappiamo se le stesse risposte si verifichino nelle femmine, né se possano essere replicate nell'organismo umano.
Le variazioni osservate nel tessuto adiposo, nella risposta alla CCK e nella flora intestinale non chiariscono completamente i meccanismi responsabili degli effetti. Serviranno ulteriori esperimenti per identificare le molecole trasportate dalle vescicole e comprendere come interagiscano con le cellule dell'organismo.
Inoltre, secondo i risultati pubblicati, l'assunzione energetica era comparabile tra i topi alimentati con molti grassi e quelli che ricevevano anche le vescicole. Le modificazioni osservate nel tessuto adiposo, pertanto, non sembrano spiegarsi semplicemente con una minore quantità di cibo consumato durante il trattamento.
Questo non dimostra, tuttavia, un effetto dimagrante indipendente dall'alimentazione nell'uomo. Soprattutto, non autorizza a considerare gli integratori di ginseng disponibili in commercio equivalenti alle particelle studiate: preparazione, composizione e dosaggio possono essere differenti.
Quali prospettive per la ricerca sul metabolismo
Le vescicole vegetali rappresentano un filone di ricerca ancora in evoluzione. Capire se possano modulare contemporaneamente tessuto adiposo, segnali ormonali e microbiota potrebbe aiutare a individuare nuovi bersagli biologici per lo studio delle alterazioni metaboliche.
Il prossimo passaggio sarà verificare la riproducibilità dei risultati, chiarire i meccanismi d'azione e valutare sicurezza ed efficacia in studi progressivamente più vicini alla pratica clinica. Solo allora sarà possibile stabilire se queste particelle abbiano un'applicazione concreta nella prevenzione o nel trattamento dell'obesità.
Fonti:
Scientific Reports – Ginseng derived extracellular vesicles attenuate adipocyte hypertrophy and modulate gut microbiota and cholecystokinin responsiveness in high fat diet fed mice
