Capita di vedere un volto perfettamente familiare e non riuscire, per qualche secondo, ad associargli un nome. Oppure di ricordare trama, attori e perfino alcune scene di un film, ma non il titolo.
Sono piccoli vuoti che possono generare una certa inquietudine, soprattutto quando diventano più frequenti con il passare degli anni. La domanda arriva quasi spontanea: è semplice stanchezza oppure può essere uno dei primi segnali di un problema cognitivo?
Un singolo episodio, preso da solo, dice molto poco. La memoria non funziona come un archivio dal quale recuperiamo ogni informazione sempre con la stessa velocità e dimenticare occasionalmente una parola o impiegare più tempo per ricordare qualcosa può rientrare nei cambiamenti normali che accompagnano l’età.
Il punto diventa diverso quando le difficoltà sono persistenti, aumentano progressivamente oppure iniziano a modificare il modo in cui una persona gestisce la propria giornata.
Dimenticare un nome ogni tanto non significa avere una demenza
Con l’avanzare dell’età può diventare più difficile recuperare rapidamente alcune informazioni. Una parola può arrivare qualche minuto dopo, un appuntamento può essere momentaneamente dimenticato oppure può essere necessario tornare sui propri passi per trovare un oggetto lasciato in casa.
La caratteristica importante, in questi casi, è che l’informazione spesso viene recuperata successivamente e il piccolo vuoto non impedisce alla persona di continuare normalmente le proprie attività. Può succedere, per esempio, di dimenticare che giorno della settimana sia e ricordarlo poco dopo, di non trovare immediatamente il termine giusto durante una conversazione o di perdere occasionalmente chiavi e occhiali.
Sono situazioni molto diverse dal perdere regolarmente oggetti senza riuscire a ricostruire dove siano stati messi, non riconoscere più un percorso abituale oppure non riuscire a gestire compiti che fino a poco tempo prima erano svolti senza difficoltà. In altre parole, non è tanto la dimenticanza in sé a rappresentare il segnale più importante, quanto ciò che quella dimenticanza comporta.
Quando i problemi di memoria meritano più attenzione
Un cambiamento cognitivo diventa più significativo quando comincia a interferire con la normale autonomia. Tra i segnali che meritano una valutazione rientrano, per esempio, il ripetere continuamente le stesse domande, perdersi in luoghi conosciuti, avere difficoltà a seguire indicazioni che prima risultavano semplici oppure diventare frequentemente confusi rispetto a date, luoghi e persone.
Anche il linguaggio può fornire indicazioni utili. Un conto è non ricordare occasionalmente una parola; un altro è avere difficoltà sempre più frequenti a portare avanti una conversazione, comprendere ciò che viene detto o trovare termini molto comuni. Lo stesso principio vale per le attività pratiche. Dimenticare una volta una scadenza può capitare. Iniziare invece a non riuscire più a gestire regolarmente bollette, denaro, appuntamenti o attività domestiche conosciute è un cambiamento più rilevante.
La progressione nel tempo è un altro elemento da osservare. Se una difficoltà prima occasionale diventa sempre più frequente nell'arco dei mesi, oppure viene notata anche da familiari e persone vicine, parlarne con il medico permette di capire se siano necessari ulteriori accertamenti.
Memoria e Alzheimer non sono la stessa cosa
Avere qualche problema di memoria non equivale automaticamente ad avere la malattia di Alzheimer. Le demenze comprendono alterazioni cognitive sufficientemente importanti da interferire con la vita quotidiana e possono coinvolgere, oltre alla memoria, linguaggio, capacità di ragionamento, attenzione, orientamento e comportamento.
Nella malattia di Alzheimer i problemi di memoria possono essere tra i primi segnali, ma il quadro tende progressivamente ad ampliarsi. Una persona può iniziare a dimenticare ripetutamente informazioni appena apprese, perdere il filo delle attività abituali, confondersi rispetto a date o luoghi oppure mostrare difficoltà nel prendere decisioni che in precedenza gestiva senza problemi.
Esiste inoltre una condizione intermedia chiamata declino cognitivo lieve, o MCI. In questo caso memoria o altre capacità cognitive possono essere peggiori rispetto a quanto ci si aspetterebbe per l’età, ma la persona riesce ancora generalmente a conservare la propria autonomia. Neppure una diagnosi di MCI significa necessariamente che si svilupperà una demenza: non tutte le persone con declino cognitivo lieve sviluppano l’Alzheimer.
Stress, sonno e altre condizioni possono influire sulla memoria
Non tutti i problemi di memoria hanno origine da una malattia neurodegenerativa. Numerosi fattori possono rendere più difficile concentrarsi e recuperare un ricordo. Stress, ansia, depressione e problemi del sonno possono influenzare temporaneamente attenzione e memoria e dare la sensazione di essere molto più smemorati del solito.
Anche alcune condizioni mediche o sostanze possono contribuire. Tra le possibili cause dei disturbi di memoria possono esserci effetti indesiderati dei farmaci, consumo eccessivo di alcol, problemi alla tiroide, carenze di alcuni nutrienti come la vitamina B12 e altre condizioni che richiedono una valutazione specifica. Questo è uno dei motivi per cui è importante non arrivare autonomamente alla conclusione che ogni difficoltà di memoria sia l’inizio di una demenza.
Individuare la causa permette anche di riconoscere eventuali problemi trattabili o reversibili.
Anche la stanchezza può rendere più difficile trovare una parola
Per ricordare correttamente un’informazione non basta che questa sia conservata: il cervello deve anche riuscire a recuperarla quando serve. Se l’attenzione è ridotta perché si è stanchi, stressati oppure impegnati contemporaneamente in molte attività, questa operazione può diventare meno efficiente. Può così verificarsi quella sensazione particolarmente comune di conoscere perfettamente una parola senza riuscire a pronunciarla nell’immediato.
Il fatto che il nome o il titolo dimenticato torni spontaneamente alla mente più tardi è diverso dalla perdita persistente di informazioni importanti o dalla difficoltà crescente nel riconoscere persone, luoghi e attività familiari.
Anche in questo caso non esiste comunque una singola regola capace di distinguere da sola ciò che è normale da ciò che non lo è. Bisogna considerare età, frequenza dei sintomi, andamento nel tempo e contesto generale della persona.
Quando è utile parlarne con il medico
Se i vuoti di memoria diventano frequenti, preoccupano la persona o chi le sta vicino oppure iniziano a interferire con la quotidianità, una valutazione medica è appropriata. Il medico può ricostruire l'andamento del problema, valutare le terapie assunte e verificare la presenza di altre condizioni che potrebbero influenzare memoria e attenzione. Quando necessario, possono essere eseguiti test cognitivi o richiesti ulteriori approfondimenti specialistici.
Il punto non è aspettare di non ricordare più nulla prima di chiedere aiuto, ma nemmeno interpretare ogni esitazione come il segnale di una malattia neurodegenerativa. Dimenticare occasionalmente un nome, il titolo di un libro o dove sono state appoggiate le chiavi può succedere. Il campanello d’allarme è soprattutto il cambiamento rispetto a prima: difficoltà nuove, sempre più frequenti e tali da rendere complicate attività che fino a poco tempo prima erano normali.
Più che il singolo vuoto, conta come cambia la vita quotidiana
La memoria cambia nel corso della vita e una certa lentezza nel recuperare informazioni può comparire anche durante un invecchiamento normale. Per questo chiedersi se sia venuto immediatamente in mente il nome di un attore dice poco, da solo, sulla salute cognitiva.
Molto più utile è osservare il quadro generale: si riescono ancora a organizzare gli impegni? Ci si orienta normalmente? Si gestiscono soldi e attività domestiche? Si ricordano le informazioni importanti? Si riesce a seguire una conversazione senza difficoltà nuove?
È quando le risposte iniziano a cambiare che vale la pena approfondire. La dimenticanza occasionale non è quindi automaticamente un segnale di Alzheimer o di un’altra demenza. Ma se la memoria comincia concretamente a ostacolare l’autonomia o mostra un peggioramento progressivo, parlarne con un medico permette di distinguere un normale cambiamento dell’età da un problema che merita attenzione.
Fonte
National Institute on Aging - Memory Problems, Forgetfulness, and Aging
