Avere il colesterolo sotto controllo è fondamentale per proteggere il cuore, ma non significa essere completamente al riparo da infarti e altre malattie cardiovascolari. Anche chi presenta valori di colesterolo LDL, quello comunemente definito “cattivo”, entro i limiti raccomandati può continuare a essere esposto a un certo rischio.
A spiegare perché è un nuovo studio dell’Università Chalmers, in Svezia, pubblicato sull'European Heart Journal. I ricercatori hanno individuato due tipi di particelle presenti nel sangue che potrebbero contribuire al rischio cardiovascolare anche quando il colesterolo LDL è basso.
Colesterolo basso, perché il rischio di infarto non scompare?
Il colesterolo LDL è uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Quando è troppo alto, può accumularsi nelle pareti delle arterie, favorendo la formazione di placche che ostacolano la circolazione del sangue.
Abbassarlo, attraverso uno stile di vita adeguato e, quando necessario, con i farmaci, aiuta a ridurre il rischio di infarto e ictus.
Il problema è che il colesterolo LDL non è l'unico elemento da considerare. Anche quando i suoi valori sono ben controllati, altri fattori possono continuare a influenzare la salute del cuore.
È quello che i medici chiamano rischio cardiovascolare residuo, cioè il rischio che rimane nonostante le misure di prevenzione e le terapie.
Quali sono i due fattori individuati dai ricercatori?
Per capire meglio cosa succede, gli studiosi hanno analizzato i dati di circa 35.000 persone senza malattie cardiache, partecipanti alla UK Biobank, esaminando quasi 3.000 proteine presenti nel sangue.
L'attenzione si è concentrata su due particolari tipi di particelle che trasportano grassi nel sangue:
- lipoproteine ricche di trigliceridi (TRL): trasportano soprattutto trigliceridi, un altro tipo di grasso presente nel sangue. Quando sono presenti in quantità elevate, possono contribuire allo sviluppo delle malattie cardiovascolari.
- lipoproteina(a), chiamata anche Lp(a): è una particella simile al colesterolo LDL, i cui livelli dipendono soprattutto dalla genetica. Valori elevati sono associati a un maggiore rischio di infarto e altre malattie cardiovascolari.
La scoperta più interessante riguarda il modo in cui queste particelle potrebbero agire.
Mentre le LDL favoriscono soprattutto l'accumulo di colesterolo nelle arterie, le TRL e la Lp(a) sembrano essere collegate anche a processi infiammatori che coinvolgono i vasi sanguigni.
In altre parole, il rischio per il cuore potrebbe dipendere non soltanto dalla quantità di colesterolo presente nel sangue, ma anche da altri meccanismi che possono danneggiare le arterie.
I ricercatori hanno infatti individuato 36 proteine associate a entrambe le particelle, molte delle quali coinvolte nei processi infiammatori.
I risultati sono stati confermati attraverso l'analisi di un secondo gruppo di 5.915 persone. Tuttavia, lo studio non dimostra ancora che intervenire su queste proteine possa prevenire gli infarti.
Lipoproteina(a): perché è importante conoscerne il valore?
Tra i due fattori analizzati, la lipoproteina(a) merita particolare attenzione perché non viene sempre misurata nei comuni esami del colesterolo.
Secondo le indicazioni europee, valori superiori a 50 mg/dL possono rappresentare un fattore di rischio cardiovascolare aggiuntivo.
Si stima che almeno una persona su cinque presenti livelli elevati di Lp(a).
A differenza del colesterolo LDL, però, la quantità di questa particella dipende in gran parte dai geni ereditati dai genitori. Per questo motivo, alimentazione e attività fisica hanno generalmente un effetto limitato sui suoi livelli.
Le raccomandazioni europee suggeriscono di misurare la Lp(a) almeno una volta nella vita adulta, in modo da avere un quadro più completo del proprio rischio cardiovascolare.
Conoscere il valore è particolarmente utile quando in famiglia si sono verificati infarti o altre malattie cardiovascolari in giovane età.
Abbassare la lipoproteina(a) basta a proteggere il cuore?
Non necessariamente. Un recente studio, chiamato Lp(a)HORIZON, ha valutato l'efficacia di un farmaco sperimentale, il pelacarsen, progettato per ridurre i livelli di lipoproteina(a).
Nonostante il farmaco sia riuscito ad abbassare questa particella nel sangue, non ha ridotto in modo significativo gli eventi cardiovascolari maggiori rispetto al placebo.
Dopo circa 4,7 anni, questi eventi si sono verificati nel 12,3% delle persone trattate con il farmaco e nel 12,1% di quelle che avevano ricevuto il placebo.
Il risultato dimostra quanto sia complesso il rapporto tra le sostanze presenti nel sangue e la salute del cuore: ridurre un fattore di rischio non significa necessariamente ottenere un beneficio clinico.
Cosa controllare negli esami del sangue?
La ricerca non cambia le raccomandazioni attuali: tenere sotto controllo il colesterolo LDL rimane una delle strategie più importanti per prevenire le malattie cardiovascolari.
I risultati suggeriscono, però, che per valutare il rischio individuale può essere utile considerare anche altri parametri.
In particolare, è possibile confrontarsi con il proprio medico per verificare:
- i livelli di trigliceridi, generalmente già inclusi nel profilo lipidico.
- la lipoproteina(a), soprattutto se non è mai stata misurata.
- la presenza di altri fattori di rischio, come pressione alta, diabete, fumo o familiarità per malattie cardiache.
Avere il colesterolo nella norma resta quindi un'ottima notizia, ma non racconta da solo tutta la storia della salute cardiovascolare.
Lo studio aiuta a comprendere meglio perché alcune persone continuino a essere a rischio nonostante valori di LDL ben controllati, aprendo nuove prospettive per la ricerca e la prevenzione.
Fonti
- Comunicato Chalmers - Beyond ‘bad’ cholesterol: new clues to the risk of heart disease
- OMS - Cardiovascular diseases (CVDs)
- Cleveland Clinic - Cleveland Clinic Trial Shows Novel Lipoprotein(a) Drug Did Not Reduce Major Cardiovascular Events After Nearly 5 Years
