Febbre, tosse e spossatezza sono sintomi spesso associati all'influenza, ma possono essere provocati anche da altri virus respiratori, come SARS-CoV-2, VRS e rinovirus. Come capire, quindi, se si tratta davvero di influenza?
Uno studio britannico pubblicato su Scientific Reports ha individuato due segnali da interpretare diversamente: la febbre può essere un indizio più utile, mentre la tosse rischia di trarre in inganno, perché è molto comune anche nelle altre infezioni respiratorie.
Nessuno dei due sintomi, tuttavia, permette da solo di identificare con certezza il virus responsabile.
Influenza o altro virus? Cosa rivelano febbre e tosse
Lo studio pubblicato su Scientific Reports, condotto da ricercatori britannici, ha analizzato 11.766 episodi sintomatici di infezione respiratoria confermata, raccolti nell'ambito di due studi sulla popolazione.
La maggior parte dei casi riguardava il Covid-19, mentre 222 erano attribuiti all'influenza. I ricercatori hanno confrontato la frequenza dei diversi sintomi per capire quali potessero aiutare a distinguere le infezioni.
Il primo risultato riguarda la tosse, che si è rivelata poco utile per riconoscere il virus responsabile. Era presente nel 91% dei casi di influenza, ma anche nell'87% delle infezioni da rinovirus e nell'83% di quelle da VRS.
La febbre, invece, mostrava differenze più marcate:
- 74% dei casi di influenza;
- 47% delle infezioni da rinovirus;
- 38% delle infezioni da VRS;
- 17% dei casi di Covid-19 analizzati.
Quest'ultimo dato riguarda infezioni osservate tra il 2020 e il 2022 e non può essere considerato rappresentativo delle varianti di SARS-CoV-2 oggi in circolazione.
La febbre, quindi, può orientare maggiormente verso un'infezione influenzale, ma non costituisce una prova sufficiente per formulare una diagnosi.
Anche l'influenza può presentarsi senza i sintomi classici
Un altro risultato dello studio invita alla prudenza. Soltanto il 48,6% dei casi di influenza confermata soddisfaceva la definizione di sindrome simil-influenzale utilizzata dai ricercatori, basata sulla presenza contemporanea di tosse e febbre di almeno 38 °C.
Questo significa che anche una vera influenza può manifestarsi senza la combinazione di sintomi generalmente considerata più caratteristica.
La ricerca presenta comunque alcuni limiti: i sintomi erano riferiti dai partecipanti e i dati provengono da periodi differenti. Inoltre, il numero di casi di influenza era relativamente contenuto rispetto a quello delle infezioni da Covid-19.
Per questo motivo, quando è necessario identificare il virus responsabile, soprattutto nelle persone a rischio di complicanze, i test diagnostici rimangono più affidabili della sola valutazione dei sintomi.
Virus respiratori in aumento, ma mancano i consueti dati nazionali
In Italia la situazione epidemiologica presenta un'ulteriore difficoltà. La sorveglianza nazionale RespiVirNet dell'Istituto Superiore di Sanità, che permette di monitorare la diffusione delle infezioni respiratorie, è ferma da marzo 2026 a causa di problematiche legate alla gestione dei dati personali.
Dopo un confronto del 9 novembre con il Garante per la protezione dei dati personali, si sta lavorando alla ripresa delle pubblicazioni attraverso un bollettino provvisorio, mentre il ripristino completo del sistema richiederà più tempo.
Nel frattempo, secondo le valutazioni degli esperti, le infezioni respiratorie sono in aumento, ma non è ancora possibile ricostruire con la consueta precisione il peso dell'influenza rispetto agli altri virus in circolazione.
È importante ricordare che i casi di sindrome simil-influenzale non corrispondono necessariamente a infezioni provocate dal virus dell'influenza, perché sintomi simili possono dipendere da numerosi altri patogeni.
VRS: quando i sintomi richiedono maggiore attenzione
Tra i virus respiratori da non sottovalutare c'è anche il VRS, che negli adulti sani provoca spesso disturbi simili a quelli di un comune raffreddore.
Nei lattanti, invece, può causare bronchiolite, un'infezione delle piccole vie respiratorie che può manifestarsi con tosse, respiro accelerato e difficoltà nell'alimentazione.
Se un neonato respira con fatica, beve molto meno del solito o presenta pause respiratorie, è necessaria una valutazione medica urgente.
Anche gli anziani e le persone con malattie croniche possono sviluppare forme più severe di infezione da VRS.
Cosa fare in caso di sintomi influenzali
Nella maggior parte delle persone sane, le infezioni respiratorie virali si risolvono senza trattamenti specifici. Riposo, idratazione e farmaci per alleviare i sintomi, quando indicati, possono aiutare durante la guarigione.
Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus e devono essere utilizzati soltanto quando il medico rileva o sospetta una complicanza batterica.
In alcuni casi possono essere prescritti antivirali specifici, soprattutto alle persone più vulnerabili. La loro efficacia dipende dal virus responsabile, dal farmaco e dalla tempestività del trattamento.
È importante contattare il medico in caso di febbre elevata persistente, peggioramento dei sintomi o condizioni di particolare fragilità, come gravidanza, età avanzata o presenza di malattie croniche. Una difficoltà respiratoria importante richiede invece una valutazione urgente.
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Il vaccino antinfluenzale resta fondamentale
La prevenzione continua ad avere un ruolo centrale. La circolare del Ministero della Salute del 23 giugno 2026 indica la vaccinazione antinfluenzale per tutte le persone a partire dai sei mesi di età, raccomandandola in particolare alle categorie a rischio.
Per la stagione 2026-2027, tra le novità figura l'abbassamento da 65 a 60 anni dell'età raccomandata per l'impiego dei vaccini potenziati. L'AIFA ha autorizzato nove vaccini antinfluenzali.
Accanto alla vaccinazione rimangono importanti alcune semplici precauzioni: lavare frequentemente le mani, aerare gli ambienti ed evitare, quando si hanno sintomi respiratori, contatti ravvicinati con persone particolarmente fragili.
Febbre e tosse possono fornire qualche indicazione, ma non bastano a distinguere con certezza influenza, Covid-19 e altri virus respiratori.
Riconoscere i segnali di peggioramento e proteggere le persone più vulnerabili resta quindi più importante che cercare di identificare l'infezione sulla base di un singolo sintomo.
Fonti
- Scientific Reports - Symptom profiles of community cases infected by influenza, RSV, rhinovirus, seasonal coronavirus, and SARS-CoV-2 variants of concern
- Ministero della Salute – Prevenzione e controllo dell’influenza: raccomandazioni per la stagione 2026-2027
