L’Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato l’emergenza sanitaria internazionale per il focolaio di Ebola Bundibugyo tra Repubblica Democratica del Congo e Uganda, mentre aumentano casi sospetti e decessi e il Congo teme ripercussioni perfino sul Mondiale 2026.
La decisione senza precedenti dell’Oms
Per la prima volta nella storia recente dell’OMS, il direttore generale Tedros Adhanom Ghebreyesus ha proclamato una Public Health Emergency of International Concern prima ancora di riunire formalmente il Comitato di Emergenza. Una scelta che fotografa bene il livello di allarme.
“Ho agito prima del Comitato per l’urgenza della situazione”, ha spiegato Tedros durante il briefing ufficiale. Il dato che pesa di più riguarda la velocità della diffusione: 51 casi confermati nella Repubblica Democratica del Congo, due in Uganda e quasi 600 casi sospetti con 139 decessi sospetti già registrati.
Il focolaio interessa soprattutto le province orientali di Ituri e Nord Kivu, aree fragili anche dal punto di vista geopolitico. E qui il problema diventa doppio. Ospedali sovraffollati, spostamenti continui di popolazione, gruppi armati attivi lungo le rotte minerarie. Un mix che gli epidemiologi conoscono fin troppo bene.
Secondo un’analisi, i conflitti armati nell’est della RDC hanno spesso compromesso il contenimento delle precedenti epidemie di Ebola, rendendo difficili tracciamento e isolamento dei contatti.
Il ceppo Bundibugyo preoccupa gli esperti
Non tutti i virus Ebola sono identici. Quello responsabile dell’attuale epidemia appartiene al ceppo Bundibugyo, identificato per la prima volta in Uganda nel 2007 e molto meno studiato rispetto allo Zaire ebolavirus.
La questione centrale è una: non esistono vaccini o terapie approvate specifiche.
Ed è proprio questo il punto che ha spinto l’OMS ad accelerare: mentre per altri ceppi esistono strumenti terapeutici validati – come il vaccino rVSV-ZEBOV – per Bundibugyo la risposta sanitaria si basa ancora soprattutto su isolamento, sorveglianza e protezione degli operatori sanitari.
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Uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine aveva già evidenziato le difficoltà nello sviluppo di vaccini universalmente efficaci contro tutte le varianti di Ebola. E, infatti, gli infettivologi africani temono che il virus possa circolare silenziosamente per settimane prima di essere individuato. È già successo.
A Goma, città da oltre due milioni di abitanti al confine con il Ruanda, i sanitari hanno ripreso procedure che ricordano il grande focolaio del 2018: controlli termici agli ingressi degli ospedali, reparti separati, squadre dedicate alle sepolture sicure. Una routine drammatica, ma nota.
Il Mondiale del Congo ora rischia di trasformarsi in un caso sanitario
In mezzo all’emergenza c’è anche una storia sportiva che sembrava destinata a tutt’altro finale. La Repubblica Democratica del Congo si prepara, infatti, a disputare il primo Mondiale della sua storia moderna – l’unica precedente resta quella del 1974, quando il Paese si chiamava Zaire.
La federazione congolese ha già cancellato il ritiro pre-Mondiale previsto a Kinshasa. La nazionale si allenerà in Belgio, lontano dalle aree interessate dal focolaio e soprattutto lontano dai possibili problemi legati all’ingresso negli Stati Uniti, uno dei Paesi ospitanti della Coppa del Mondo 2026.
Washington ha, infatti, introdotto restrizioni severe per chiunque abbia soggiornato in Congo, Uganda o Sud Sudan negli ultimi 21 giorni. I giocatori dovrebbero ottenere deroghe specifiche – molti militano già nei campionati europei – ma la situazione resta incerta per membri dello staff, dirigenti e tifosi.
A conti fatti, il timore diplomatico è reale. Anche perché Kinshasa aveva preparato celebrazioni enormi per la qualificazione: eventi pubblici, cortei, una cerimonia ufficiale con il presidente Félix Tshisekedi. Tutto sospeso.
E non è un dettaglio. Nel 1974 la nazionale dello Zaire arrivò in Germania Ovest accompagnata da enormi aspettative politiche. Oggi, cinquantadue anni dopo, il calcio torna a intrecciarsi con la geopolitica africana. Solo che stavolta c’è di mezzo un virus ad alta letalità.
Il caso Berlino e la paura del contagio internazionale
L’episodio che più di altri mostra quanto il focolaio abbia ormai superato i confini africani riguarda un medico statunitense contagiato nella RDC e trasferito in Germania.
Negli ultimi giorni la moglie e i quattro figli dell’uomo sono arrivati all’ospedale Charité di Berlino con un volo speciale organizzato dopo una richiesta delle autorità americane. Il convoglio sanitario – scortato da polizia, ambulanze e autopompe – ha attraversato la città durante la notte fino al reparto di isolamento ad alta sicurezza.
Secondo il ministero della Salute tedesco, i familiari non presentavano sintomi e i test iniziali sono risultati negativi. Ciò non toglie che il trasferimento abbia riportato alla memoria le immagini del 2014, quando diversi pazienti affetti da Ebola furono evacuati verso Europa e Stati Uniti in piena emergenza africana.
Il Charité, del resto, è uno dei pochi centri europei realmente attrezzati per gestire patogeni ad alto rischio biologico. Durante la pandemia di Covid, alcuni medici berlinesi raccontavano che le esercitazioni per Ebola restavano le più difficili da simulare.
Perché l’Oms teme un peggioramento
L’OMS continua a definire basso il rischio globale, ma alto quello regionale e nazionale. Tradotto: non siamo davanti a una pandemia imminente, però il rischio di diffusione nei Paesi confinanti esiste eccome.
Soprattutto perché l’epidemia è stata probabilmente identificata tardi.
Nelle ultime settimane diversi operatori sanitari sono morti dopo aver contratto l’infezione durante l’assistenza ai pazienti. Un segnale che, per chi lavora nelle epidemie emorragiche, indica quasi sempre trasmissione già estesa nelle comunità locali.
Tedros ha autorizzato altri 3,4 milioni di dollari dal Fondo di Contingenza per le Emergenze. Intanto l’Uganda ha persino rinviato le celebrazioni del Giorno dei Martiri, evento religioso capace di richiamare fino a due milioni di persone ogni anno. Una decisione rarissima.
Ora la sfida è correre più veloce del virus. Senza vaccini specifici, senza cure approvate e con una regione già piegata da conflitti e sfollamenti. Non proprio il terreno ideale per fermare Ebola.
Fonti:
- WHO – Epidemic of Ebola Disease caused by Bundibugyo virus in the Democratic Republic of the Congo and Uganda determined a public health emergency of international concern
- Springer Nature Link – Dynamics of conflict during the Ebola outbreak in the Democratic Republic of the Congo 2018–2019
- The New England Journal of Medicine – Effects of Previous Infection and Vaccination on Symptomatic Omicron Infections
