L’epidemia di Ebola che da maggio interessa la Repubblica Democratica del Congo ha raggiunto dimensioni senza precedenti per il Paese. Secondo gli ultimi dati disponibili dell’Organizzazione mondiale della sanità, al 9 novembre erano stati registrati 11.042 casi confermati di malattia da virus Bundibugyo e 5.387 decessi, con un tasso grezzo di letalità intorno al 49%.
Quasi una persona infettata su due, dunque, è deceduta. Almeno 2.990 pazienti risultavano invece guariti. L’epidemia, inizialmente concentrata soprattutto nella provincia dell’Ituri, si è progressivamente estesa fino a interessare otto province e decine di zone sanitarie. Il quadro rimane particolarmente complesso anche per le difficoltà nell’identificare rapidamente i casi, portare i malati nei centri di trattamento e interrompere le catene di trasmissione nelle aree segnate da insicurezza e spostamenti di popolazione.
È la più grande epidemia di Ebola mai registrata in Congo
L’attuale epidemia è provocata dal Bundibugyo virus, una delle specie di orthoebolavirus in grado di causare malattia nell’uomo. Non è quindi un virus completamente nuovo, ma è diverso dall’Ebola virus responsabile, per esempio, della grande epidemia dell’Africa occidentale del 2014-2016 e di numerosi precedenti focolai nella Repubblica Democratica del Congo.
L’attuale emergenza è iniziata nel maggio 2026. Da allora il numero delle infezioni è cresciuto rapidamente, passando da poche decine di casi riconosciuti nelle prime fasi a diverse migliaia durante l’estate e l’autunno. A settembre erano già stati superati i 6.700 casi confermati nel Paese, mentre all’inizio di novembre il totale aveva oltrepassato quota 10mila.
I numeri aggiornati mostrano ora oltre 11mila casi confermati, facendo di questo focolaio la più grande epidemia di Ebola mai registrata nella Repubblica Democratica del Congo. Anche il numero dei decessi ha superato quello delle precedenti epidemie congolesi.
La diffusione non è però uniforme. Alcune aree hanno iniziato a mostrare segnali di rallentamento, mentre in altre continuano a comparire nuovi focolai. L’OMS ha sottolineato che i progressi registrati in alcune zone non possono ancora essere interpretati come un controllo generale dell’epidemia.
Il virus ha raggiunto otto province
Uno degli elementi più preoccupanti è stata la progressiva espansione geografica dell’epidemia. A settembre erano coinvolte sei province; nelle settimane successive il virus ha raggiunto nuovi territori e i casi sono stati confermati complessivamente in otto province.
L’Ituri è rimasto a lungo l’epicentro principale, ma il peso relativo della provincia sul totale delle infezioni si è progressivamente ridotto mentre aumentavano i casi soprattutto nel Nord Kivu. Trasmissione è stata inoltre documentata in Haut-Uélé, Tshopo e in altre aree del Paese.
All’inizio di novembre l’OMS segnalava decine di zone sanitarie interessate e una trasmissione ancora attiva in numerosi territori. Proprio l’estensione geografica rende più difficile la risposta: aumentano le distanze da coprire per le équipe sanitarie, cresce il numero di contatti da monitorare e diventano più complicate le attività di sorveglianza.
A tutto questo si aggiunge l’instabilità presente in alcune zone orientali del Paese. Insicurezza, attacchi alle strutture sanitarie, difficoltà nei trasporti e spostamenti delle popolazioni possono ostacolare il lavoro degli operatori e ritardare l’arrivo dei pazienti nei centri specializzati.
Perché il Bundibugyo è particolarmente difficile da affrontare
La malattia provocata dal Bundibugyo virus condivide molte caratteristiche con le altre forme di Ebola. Dopo il contagio possono comparire febbre, forte debolezza, dolori muscolari, mal di testa e disturbi gastrointestinali come vomito e diarrea. Nei casi più gravi possono verificarsi alterazioni della coagulazione, insufficienza multiorgano e morte.
Il virus si trasmette attraverso il contatto diretto con sangue o altri fluidi corporei di una persona infetta oppure tramite materiali contaminati. Una persona non è considerata contagiosa prima della comparsa dei sintomi.
La gestione rapida dei casi è quindi fondamentale. Identificare precocemente i malati, isolarli, seguire i contatti e applicare rigorose misure di prevenzione nelle strutture sanitarie permette di ridurre le possibilità di nuove trasmissioni.
Uno dei problemi emersi durante l’epidemia riguarda l’elevato numero di decessi avvenuti fuori dai centri di trattamento. Morire all’interno della comunità può aumentare ulteriormente il rischio di diffusione, perché nelle fasi avanzate della malattia la quantità di virus nei fluidi corporei può essere elevata e anche la gestione delle salme richiede procedure specifiche di sicurezza.
Non esiste ancora un vaccino autorizzato contro Bundibugyo
La distinzione tra le diverse specie di Ebola è importante anche sul fronte della prevenzione. Esiste infatti un vaccino autorizzato e prequalificato dall’OMS, Ervebo, che ha dimostrato efficacia contro Ebola virus, precedentemente indicato come Zaire ebolavirus.
Per il Bundibugyo virus, invece, al momento non esiste un vaccino specificamente autorizzato.
Questo non significa che la ricerca sia ferma. Durante l’epidemia sono stati avviati studi per valutare diverse strategie vaccinali. Nell’ottobre 2026 è iniziato anche il trial Tumaini, progettato per studiare vaccini candidati contro Bundibugyo attraverso una strategia di vaccinazione ad anello dei contatti e delle persone maggiormente esposte.
Tra le opzioni in sperimentazione figurano lo stesso Ervebo, per verificarne un’eventuale protezione crociata, e vaccini progettati specificamente contro Bundibugyo. L’efficacia nell’uomo deve però essere ancora stabilita, motivo per cui l’utilizzo avviene nell’ambito della ricerca e non come vaccinazione di routine già validata contro questa specie.
Anche i trattamenti specifici sono ancora sperimentali
Un discorso simile riguarda le terapie. Non esiste attualmente un farmaco specificamente autorizzato contro la malattia causata dal Bundibugyo virus.
Questo non equivale però a dire che i pazienti non possano essere curati. La terapia di supporto è una componente centrale della gestione dell’Ebola e comprende interventi destinati a mantenere l’idratazione, correggere gli squilibri degli elettroliti, sostenere le funzioni degli organi e trattare eventuali complicazioni. Ricevere assistenza tempestivamente può migliorare le possibilità di sopravvivenza.
Parallelamente sono in corso sperimentazioni su possibili trattamenti specifici. Gli esperti convocati dall’OMS hanno indicato tra i candidati da studiare alcuni anticorpi monoclonali e farmaci antivirali, mentre trial clinici avviati durante l’epidemia stanno cercando di stabilire se possano realmente modificare l’andamento della malattia.
La frase secondo cui Bundibugyo sarebbe quindi un virus “senza cure” rischia di essere troppo netta. Più precisamente, manca ancora una terapia antivirale specifica approvata, ma i malati ricevono cure mediche di supporto e sono in corso studi su nuovi trattamenti.
Un tasso di mortalità vicino al 50%
I 5.387 decessi registrati su 11.042 casi confermati corrispondono a una letalità grezza intorno al 49%. È un valore molto elevato, ma coerente con quanto osservato storicamente nelle epidemie provocate dal Bundibugyo virus.
La mortalità non dipende soltanto dalle caratteristiche del virus. Conta anche la rapidità con cui una persona viene diagnosticata e riesce ad accedere all’assistenza. Disidratazione severa, ritardi nel trattamento e difficoltà nell’accesso alle strutture sanitarie possono peggiorare la prognosi.
È proprio per questo che l’OMS continua a porre grande attenzione sui decessi avvenuti nelle comunità e sui ritardi nell’identificazione dei casi. Più rapidamente una persona malata viene riconosciuta e assistita, maggiori sono anche le possibilità di interrompere la catena dei contagi che può partire da quel singolo caso.
Potrebbe interessarti anche:
- Ebola in Svizzera: caso trasferito dalla Nigeria, cosa sappiamo
- Ebola in Nigeria dopo 12 anni: cosa sappiamo sul nuovo caso
- Ebola, viaggia in tre Paesi con i sintomi e muore a Nairobi
L’emergenza non è ancora sotto controllo
A novembre alcuni territori hanno mostrato segnali incoraggianti e quasi 3mila persone risultavano guarite, ma l’epidemia rimane attiva. Nuovi focolai continuano a emergere e la situazione non è uniforme nelle otto province coinvolte.
L’Organizzazione mondiale della sanità continua quindi a considerare l’epidemia una emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale. La priorità rimane individuare rapidamente i casi, seguire i contatti, garantire accesso alle cure, proteggere gli operatori sanitari e impedire che il virus trovi nuove vie di diffusione.
Gli oltre 11mila casi non descrivono soltanto la dimensione raggiunta dall’epidemia. Mostrano anche quanto sia difficile controllare un virus ad alta letalità quando la risposta sanitaria deve confrontarsi contemporaneamente con territori molto vasti, insicurezza, mobilità della popolazione e assenza, almeno per ora, di un vaccino e di una terapia specifica già approvati contro Bundibugyo.
La ricerca nel frattempo procede, sia sul fronte dei vaccini sia su quello dei trattamenti. Ma fino a quando questi strumenti non avranno dimostrato efficacia, diagnosi precoce, isolamento, tracciamento dei contatti e cure di supporto restano le armi principali per ridurre i contagi e salvare vite.
Fonte
WHO - EBOLA BUNDIBUGYO VIRUS DISEASE OUTBREAK Democratic Republic of the Congo
