Gli anziani che hanno una storia di cadute potrebbero avere un rischio molto più elevato di sviluppare demenza.
Questo è ciò che emerge da una revisione sistematica di studi condotta da ricercatori dell'Università Cinese di Medicina di Changchun, che ha coinvolto dati provenienti da quasi tre milioni di persone. I numeri sono significativi: una singola caduta dopo i 40 anni è stata collegata a un aumento del 20 percento del rischio di una successiva diagnosi di demenza, rispetto a persone senza una storia di cadute. Per coloro che hanno subito cadute multiple, il rischio è aumentato in modo ancora più drammatico, arrivando al 74 percento.
Secondo gli autori dello studio, le cadute ricorrenti potrebbero servire come "marker clinico potenziale per identificare individui a rischio più elevato". È un'osservazione che apre domande importanti sulla relazione tra questi due problemi di salute che generalmente associamo all'invecchiamento. Tuttavia, è fondamentale precisare che questa ricerca non afferma che le cadute causano direttamente la demenza. La situazione è più complessa: potrebbe essere che le cadute siano un sintomo precoce, oppure che subire una caduta spinga le persone a comportamenti che aumentano il rischio di demenza.
Come è stato condotto lo studio
I ricercatori hanno iniziato identificando oltre 35.000 record di studi precedenti, per poi restringersi a soli 7 studi che soddisfacevano i criteri di inclusione rigorosi. Attraverso questi sette studi, sono stati analizzati i dati di più di 2,9 milioni di partecipanti, tutti di età pari o superiore a 40 anni e senza demenza al momento dello screening iniziale.
Cinque di questi studi hanno seguito metodologie simili, permettendo ai ricercatori di riunire e analizzare i dati in una metanalisi. Quattro studi hanno contribuito all'analisi dell'incidenza della demenza tra gli adulti di mezza età e gli anziani con una storia di cadute. Quasi la metà dei partecipanti in questi quattro studi aveva una storia di cadute, e l'11,6 percento di questo gruppo ha successivamente ricevuto una diagnosi di demenza. Tra coloro che non avevano una storia di cadute, solo il 7,7 percento ha sviluppato demenza.
I numeri che raccontano la storia
Un'analisi di rischio separata e aggiustata ha esaminato l'associazione tra cadute e demenza futura, utilizzando tre dei cinque studi. Attraverso questi tre studi, una singola caduta era associata a un rischio del 20 percento più elevato di demenza futura, mentre le cadute multiple erano associate a un rischio del 74 percento più elevato.
Un altro studio ha scoperto che i partecipanti che sono stati feriti in una caduta avevano il 21 percento di probabilità in più di ricevere una diagnosi di demenza entro un anno. Ancora più intrigante è stato il risultato di un ulteriore indagine: nei quattro anni precedenti una diagnosi di demenza, il rischio di cadute che causassero lesioni è aumentato costantemente e ha raggiunto il picco nell'anno della diagnosi.
I ricercatori sottolineano che questi risultati si allineano fortemente con i loro risultati di metanalisi, suggerendo che le cadute non sono semplicemente coincidenti ma servono come marcatore clinico precoce di un declino neurodegenerativo in accelerazione.
Perché cadute e demenza potrebbero essere collegate
I ricercatori hanno proposto tre possibili meccanismi che potrebbero lavorare insieme per spiegare questo legame. Il primo, più ovvio e diretto, è che le cadute causano lesioni che potrebbero portare alla demenza. Questo è certamente possibile, in particolare nel caso di lesioni alla testa, che sono già collegate a un aumento del rischio di demenza. È possibile che le cadute guidino o accelerino la progressione della malattia, il che corrisponde con il risultato che più cadute hanno portato a un rischio aumentato di demenza.
Una seconda possibilità è quella che i ricercatori chiamano l'ipotesi della "causa comune". In pratica, la neurodegenerazione potrebbe già essere in corso molto prima di una diagnosi formale di demenza, e questi problemi possono aumentare il rischio di cadute anche loro. Questo si allinea anche con le osservazioni dello studio: coloro che cadevano più spesso potrebbero aver avuto uno stadio più avanzato della malattia.
Il ciclo vizioso della paura e dell'isolamento
Infine, i ricercatori suggeriscono che potrebbe essere in gioco un ciclo vizioso complesso. Gli anziani che subiscono una caduta spesso sviluppano una paura di ulteriori cadute, il che può indurli a ridurre le attività fisiche e sociali, entrambe protettive contro il declino cognitivo. Senza quelle attività, la demenza può progredire più velocemente, il che porta a ulteriori cadute, che porta a una maggiore paura, che porta a un ulteriore ritiro dalle attività protettive, e così via. È un circolo che si automantiene e che potrebbe amplificare il rischio.
Naturalmente, nessun fattore singolo è probabile che sia l'unica spiegazione per tutti i legami tra cadute e demenza. Qualsiasi combinazione di questi meccanismi, e potenzialmente altri ancora, potrebbe essere al lavoro.
Le implicazioni cliniche e le raccomandazioni
Il gruppo di ricercatori scrive con chiarezza che "i clinici dovrebbero mantenere una vigilanza elevata per il declino cognitivo negli adulti di mezza età e negli anziani con una storia di cadute ricorrenti al fine di facilitare il rilevamento precoce della demenza".
Se studi futuri confermassero che le cadute possono contribuire causalmente al rischio di demenza, ridurre le cadute nei pazienti a rischio potrebbe potenzialmente far parte di una strategia di prevenzione della demenza. E se qualcuno iniziasse a soffrire di cadute frequenti, potrebbe essere un buon segnale per iniziare una valutazione cognitiva.
FONTI:
ScienceAlert - Falls After 40 May Warn of Future Dementia, Major Review Finds
The Journal of Post-Acute and Long-Term Care Medicine - Falls as a Predictor of Future Dementia in Middle-Aged and Older Adults: A Systematic Review and Meta-Analysis
