Le zecche sono note soprattutto per la capacità di trasmettere infezioni anche serie, come la malattia di Lyme. Negli ultimi anni, però, le autorità sanitarie stanno cercando di richiamare l’attenzione su un problema meno conosciuto: una forma di allergia alla carne, in alcuni casi potenzialmente pericolosa per la vita, che può essere innescata proprio da una puntura di zecca.
La condizione si chiama sindrome alfa-gal. È stata collegata per la prima volta a una specifica specie di zecca circa 15 anni fa, ma oggi viene diagnosticata con maggiore frequenza. Le persone colpite possono sviluppare sintomi come orticaria, diarrea, prurito, nausea, gonfiore o difficoltà respiratorie dopo aver mangiato anche una piccola quantità di carne. In alcuni casi, la reazione può comparire anche dopo il consumo di prodotti lattiero-caseari.
L’allergia non riguarda però tutti gli alimenti di origine animale. Pesce, pollo, tacchino e uova possono essere consumati perché non rientrano tra gli alimenti che contengono il tipo di zucchero responsabile della reazione.
Che cosa provoca la sindrome alfa-gal
A differenza di altre malattie trasmesse dalle zecche, la sindrome alfa-gal non è causata da un batterio o da un virus. Il meccanismo è diverso: il sistema immunitario sviluppa una risposta allergica contro un particolare zucchero chiamato alpha-gal.
Questo zucchero si trova nella carne della maggior parte dei mammiferi, ma non negli esseri umani né negli altri primati. È presente anche nella saliva di alcune zecche. Quando viene ingerito con la carne, di solito non provoca problemi. Il punto cambia quando entra nell’organismo attraverso la pelle, durante una puntura di zecca.
In quel caso, il sistema immunitario può iniziare a produrre anticorpi contro l’alpha-gal. Gli anticorpi sono proteine che l’organismo usa per riconoscere e combattere ciò che percepisce come estraneo. Una volta sviluppata questa sensibilizzazione, il corpo può reagire in modo anomalo quando la persona mangia carne di mammifero o, in alcuni casi, prodotti derivati.
Perché la reazione arriva dopo ore
Uno degli aspetti più particolari della sindrome alfa-gal è il ritardo con cui compaiono i sintomi. Molte allergie alimentari provocano reazioni rapide, spesso entro pochi minuti. In questo caso, invece, i disturbi possono manifestarsi diverse ore dopo il consumo dell’alimento.
Questo rende la diagnosi più difficile. Una persona può mangiare carne a cena e avere sintomi nella notte, senza collegare subito i due eventi. Inoltre, il problema può richiedere settimane o mesi per svilupparsi dopo la puntura, e la gravità dei sintomi può aumentare nel tempo.
Il dottor Scott Commins, ricercatore sulla sindrome alfa-gal all’Università della Carolina del Nord, spiega che la pelle è un canale molto efficace per innescare una risposta allergica. Se lo stesso zucchero venisse introdotto solo attraverso l’alimentazione, come accade normalmente con bistecche o barbecue, non porterebbe allo stesso tipo di sensibilizzazione.
Perché i casi stanno aumentando
Secondo gli esperti, l’aumento delle diagnosi dipende in parte da una maggiore consapevolezza tra medici e cittadini. Più persone conoscono la sindrome, più è probabile che colleghino sintomi sospetti al consumo di carne e a una possibile puntura di zecca.
C’è però anche un altro fattore: l’espansione dell’area in cui vive la zecca lone star, considerata la principale responsabile della condizione negli Stati Uniti. Questa zecca, spesso riconoscibile per un puntino bianco sul dorso, è più comune nelle aree orientali e meridionali del Paese, ma negli ultimi anni è stata segnalata anche in nuove regioni, compresa l’area dei Grandi Laghi e zone a nord come Martha’s Vineyard, in Massachusetts.
I ricercatori temono inoltre che anche altri tipi di zecche, comprese le blacklegged ticks, possano contribuire sempre più alla diffusione della sindrome. Secondo uno studio dei Centers for Disease Control and Prevention del 2023, circa 450.000 americani potrebbero aver sviluppato questa allergia.
Quando sospettarla e come si arriva alla diagnosi
Le persone di solito cercano assistenza medica quando compaiono sintomi preoccupanti, come orticaria, vertigini, difficoltà respiratoria o gonfiore di labbra, gola, lingua o palpebre. Alcuni pazienti, però, presentano solo sintomi gastrointestinali: diarrea, mal di stomaco, vomito o nausea.
La diagnosi si basa su più elementi. I medici valutano i sintomi, la storia del paziente, eventuali punture recenti di insetti o zecche e i risultati di un esame del sangue. Il test cerca la presenza di anticorpi contro l’alpha-gal.
Il test, però, non basta da solo. Alcune persone possono risultare positive senza sviluppare la sindrome, e possono esserci falsi positivi. Per questo, secondo Commins, è essenziale che il dato di laboratorio venga interpretato insieme ai sintomi reali del paziente. Nell’allergologia, i risultati del sangue possono essere utili, ma non sostituiscono il quadro clinico.
Quali alimenti bisogna evitare
In generale, i medici consigliano alle persone con sindrome alfa-gal di evitare manzo, maiale, agnello e altre carni di mammifero. Alcuni pazienti riescono ancora a consumare latticini come latte, formaggio e burro, mentre altri sviluppano reazioni anche a questi prodotti.
Nei casi più severi, può essere necessario evitare alimenti che contengono derivati animali meno evidenti, come la gelatina, presente per esempio in marshmallow e caramelle gommose.
Esiste una rara eccezione: la carne di un piccolo numero di maiali geneticamente modificati per non produrre alpha-gal. Questi animali, chiamati GalSafe, sono stati approvati per il consumo dalla Food and Drug Administration nel 2020. La loro creazione rientra anche in un filone sperimentale legato ai trapianti di organi animali nell’uomo, perché eliminare il gene dell’alpha-gal è un passaggio importante per ridurre il rischio di rigetto immunitario immediato.
Non solo cibo: attenzione anche ad alcuni prodotti medici
La sindrome alfa-gal può avere implicazioni anche fuori dalla dieta. Alcuni prodotti medici, impianti o materiali di origine animale possono contenere componenti derivate da mammiferi. Un esempio citato dagli esperti riguarda alcune valvole cardiache, spesso realizzate con parti bovine o suine.
Per questo motivo, chi riceve una diagnosi dovrebbe informare sempre i medici della propria condizione, soprattutto prima di interventi, procedure o terapie che potrebbero coinvolgere materiali biologici di origine animale.
La gestione quotidiana, almeno per molti pazienti, si basa sull’evitare gli alimenti a rischio e sul portare con sé un autoiniettore di epinefrina, da usare in caso di emergenza allergica.
Quanto dura l’allergia
La sindrome alfa-gal non ha sempre lo stesso andamento. In alcune persone può attenuarsi nel tempo. Commins riferisce di aver osservato una scomparsa dell’allergia in circa il 15-20% dei suoi pazienti dopo alcuni anni.
La condizione essenziale, però, è evitare nuove punture di zecca. Un nuovo morso può riattivare o peggiorare la risposta immunitaria, prolungando la durata del problema. Per questo la prevenzione resta una parte fondamentale della gestione: proteggersi durante le attività all’aperto, controllare la pelle dopo essere stati in aree a rischio e rimuovere rapidamente eventuali zecche.
Il primo farmaco approvato e le terapie future
Per anni, il trattamento standard è stato soprattutto preventivo: evitare carne e derivati problematici, riconoscere i sintomi e avere a disposizione l’epinefrina in caso di reazione grave. Nel 2024, però, la FDA ha approvato un farmaco iniettabile chiamato Xolair per diverse allergie alimentari, inclusa la sindrome alfa-gal.
Il farmaco non elimina la condizione, ma può aiutare a ridurre le reazioni allergiche gravi dopo un’esposizione accidentale alla carne. Xolair era stato approvato per la prima volta più di 20 anni fa per pazienti con asma difficile da controllare. Agisce riducendo il rilascio di sostanze biologiche coinvolte nell’infiammazione e nelle reazioni allergiche.
I ricercatori stanno valutando anche altre possibili opzioni. Alcuni farmaci biologici già disponibili interferiscono con i segnali dell’allergia e potrebbero, in futuro, essere studiati per capire se riescano a modificare o contenere il processo che porta alla sindrome dopo una puntura di zecca.
Una condizione da riconoscere prima
La sindrome alfa-gal resta meno nota rispetto ad altre conseguenze delle punture di zecca, ma può avere un impatto importante sulla vita quotidiana. Cambia l’alimentazione, richiede attenzione ai sintomi e, nei casi più seri, può esporre a reazioni potenzialmente gravi.
La maggiore consapevolezza può fare la differenza. Riconoscere la sindrome alfa-gal significa evitare esposizioni rischiose, gestire meglio l’allergia e proteggersi da nuove punture. In un periodo in cui l’area di diffusione di alcune zecche si sta ampliando, questa conoscenza diventa sempre più importante.
Fonti
Ap News - What to know about alpha-gal syndrome, the life-threatening meat allergy caused by tick bites
