Per molto tempo alcuni cambiamenti che compaiono intorno ai 50 anni sono stati interpretati soprattutto come parte di un processo generale e progressivo legato all’età. Un nuovo studio suggerisce però che, almeno per diversi parametri biologici, la transizione menopausale possa avere un andamento molto meno uniforme.
La ricerca, pubblicata su Nature Medicine, ha analizzato oltre 300 milioni di risultati di laboratorio relativi a circa 1,3 milioni di donne, seguite nell’arco di vent’anni negli Stati Uniti e in Israele. Invece di osservare i valori soltanto in base all’età anagrafica, gli studiosi li hanno riallineati rispetto a un momento preciso: il Final Menstrual Period, cioè l’ultima mestruazione.
È così emerso quello che gli autori hanno definito un “precipizio fisiologico”: numerosi parametri non cambierebbero semplicemente in maniera lenta e lineare con l’avanzare degli anni, ma mostrerebbero una variazione più marcata proprio intorno alla menopausa.
Perché guardare soltanto l’età poteva nascondere il fenomeno
Il problema metodologico è intuitivo. Due donne di 50 anni possono avere la stessa età anagrafica ma trovarsi in momenti biologici molto diversi: una può avere ancora cicli regolari, mentre l’altra può essere in menopausa già da qualche anno. Se i dati vengono raggruppati soltanto sulla base dell’età, queste differenze tendono a mescolarsi e il cambiamento può apparire molto più graduale di quanto sia realmente.
Per superare questo limite, i ricercatori hanno utilizzato un modello matematico derivato da metodologie impiegate anche in astronomia, riallineando gli esami non sulla base degli anni compiuti, ma della distanza temporale in mesi dall’ultima mestruazione. In questo modo è stato possibile osservare con maggiore precisione che diversi indicatori biologici sembravano cambiare nello stesso periodo.
Il confronto con uomini di età simile mostrava invece, per molti parametri, andamenti più lineari o relativamente stabili.
52 parametri su 90 cambiano intorno alla menopausa
Tra i 90 parametri ematochimici esaminati, 52 hanno mostrato variazioni particolarmente evidenti in prossimità dell’ultima mestruazione. I cambiamenti riguardavano diversi sistemi dell’organismo e non un singolo organo.
Uno dei settori maggiormente interessati era il metabolismo osseo. Con il cambiamento dell’assetto estrogenico, i marcatori legati al ricambio dell’osso mostravano un’accelerazione, coerente con l’aumento della perdita di massa ossea che può accompagnare la menopausa. Anche il profilo lipidico mostrava una variazione significativa, con incrementi di colesterolo totale, LDL e trigliceridi.
Secondo la ricostruzione proposta dallo studio, questi cambiamenti non possono essere letti semplicemente come il risultato di una modifica dell’alimentazione: la transizione ormonale interessa direttamente diversi meccanismi coinvolti nella regolazione dei lipidi. Sono state rilevate variazioni anche in alcuni indicatori della funzione epatica e renale, oltre che nell’osmolalità dei liquidi corporei.
Dopo l’ultima mestruazione cambia anche il metabolismo del ferro
Un altro dato riguarda la ferritina, proteina utilizzata anche come indicatore delle riserve di ferro dell’organismo. Durante gli anni fertili, le perdite mestruali contribuiscono periodicamente alla riduzione del ferro corporeo. Quando le mestruazioni cessano, questo meccanismo viene meno e le riserve possono quindi modificarsi.
Lo studio ha osservato proprio un aumento della ferritina in corrispondenza della transizione menopausale. Anche in questo caso, però, un cambiamento statistico non equivale automaticamente alla presenza di una patologia.
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Gli stessi risultati devono essere interpretati nel contesto generale della persona, perché un valore che aumenta o diminuisce a livello di popolazione non significa che ogni donna svilupperà necessariamente un problema clinico. È forse uno degli aspetti più importanti dello studio: descrivere il modo in cui l’organismo si riorganizza non significa trasformare la menopausa in una malattia.
Alcuni cambiamenti iniziano già anni prima
Il passaggio più netto sembra concentrarsi intorno all’ultima mestruazione, ma il processo non comincia improvvisamente quel giorno. La ricerca ha individuato segnali che possono comparire anche più di dieci anni prima, durante la fase di transizione verso la menopausa.
È il periodo comunemente indicato come perimenopausa, durante il quale l’assetto ormonale può iniziare a modificarsi prima della cessazione definitiva delle mestruazioni. In questa fase possono comparire manifestazioni come alterazioni del sonno, stanchezza, cambiamenti dell’umore, difficoltà di concentrazione e irregolarità del ciclo.
Lo studio offre quindi una possibile cornice biologica per comprendere perché diversi cambiamenti possano iniziare molto prima dell’ultimo ciclo e svilupparsi progressivamente durante la transizione.
Cosa è emerso nelle donne che assumevano terapia ormonale
Gli autori hanno analizzato anche i dati delle donne sottoposte a terapia ormonale della menopausa. In questo gruppo, molti dei cambiamenti osservati intorno all’ultima mestruazione apparivano meno marcati, in particolare per alcuni parametri legati al metabolismo lipidico, epatico e osseo.
Il dato, però, non significa che la terapia ormonale debba essere utilizzata da tutte le donne con l’obiettivo di normalizzare gli esami del sangue. La scelta della terapia deve essere individualizzata tenendo conto dei sintomi, delle caratteristiche personali e del rapporto tra benefici e rischi.
La terapia ormonale viene utilizzata soprattutto per il trattamento di sintomi menopausali importanti, come vampate e sudorazioni notturne, e può avere un ruolo nella prevenzione della perdita ossea in donne selezionate.
Servono davvero decine di esami dopo la menopausa?
Il fatto che lo studio abbia analizzato 90 parametri non significa che una donna debba sottoporsi periodicamente a tutti questi test. La menopausa rimane innanzitutto una transizione fisiologica e la valutazione clinica deve essere adattata alla persona.
Tra gli aspetti che possono essere controllati rientrano parametri metabolici comuni come pressione arteriosa, colesterolo, trigliceridi e glicemia o emoglobina glicata. Anche la valutazione delle riserve di ferro può essere presa in considerazione quando indicato dal medico.
La salute ossea richiede invece un approccio basato sui fattori di rischio individuali. La densitometria ossea non deve necessariamente essere eseguita indiscriminatamente a tutte le donne nello stesso momento, ma può assumere particolare importanza in presenza di elementi come menopausa precoce, basso peso corporeo, familiarità per fratture o precedenti trattamenti che favoriscono la perdita di massa ossea.
La menopausa non è semplicemente “invecchiare un po’ di più”
La portata dello studio sta soprattutto nel modo in cui permette di separare gli effetti dell’età da quelli della transizione menopausale. Analizzando milioni di esami rispetto al momento dell’ultima mestruazione, i ricercatori hanno osservato che numerosi sistemi biologici sembrano modificarsi contemporaneamente, e non semplicemente lungo una lenta traiettoria legata agli anni che passano.
Questo non significa che esista un momento preciso nel quale il corpo “crolla”, né che le variazioni rilevate siano destinate a trasformarsi in malattie. Il cosiddetto “precipizio fisiologico” descrive piuttosto un cambiamento coordinato dell’organismo che diventa particolarmente evidente intorno all’ultima mestruazione.
Per la medicina, il risultato potrebbe aiutare a comprendere meglio quando monitorare alcuni fattori di rischio e come interpretare variazioni che, considerate soltanto sulla base dell’età, rischiavano di apparire molto più graduali.
Fonte:
Nature Medicine - Population-scale reconstruction of menopause dynamics reveals a physiological cliff at the final menstrual period
