Il tetano può sembrare una malattia di un’altra epoca, qualcosa legato a vecchie ferite, oggetti arrugginiti e racconti del passato. In realtà, gli esperti avvertono che il rischio non è sparito. È diventato raro soprattutto grazie alla vaccinazione, ma il batterio che lo provoca continua a essere presente nell’ambiente e può ancora causare infezioni gravi.
A riaccendere l’attenzione sono due recenti report dei Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti. Il primo ha analizzato i casi di tetano registrati dal 2009 al 2023, rilevando 402 infezioni e 37 decessi in un periodo di 15 anni. Il secondo ha descritto quattro casi in bambini nel 2024, un numero piccolo in apparenza, ma significativo perché il tetano pediatrico è oggi estremamente raro negli Stati Uniti.
Il quadro preoccupa anche per un altro motivo: i tassi vaccinali sono in calo, e questo potrebbe rendere più persone vulnerabili a una malattia che può essere prevenuta in modo efficace.
Che cos’è il tetano e come si contrae
Il tetano è causato da un batterio chiamato Clostridium tetani. Questo microrganismo produce spore molto resistenti e diffuse nell’ambiente. Possono trovarsi nel terreno, nella polvere e nel letame animale. L’infezione avviene quando queste spore entrano nell’organismo attraverso una ferita.
Una volta all’interno del corpo, il batterio può produrre una tossina molto potente, capace di colpire il sistema nervoso. È questa tossina, più che il batterio in sé, a provocare i sintomi più gravi della malattia.
L’immagine classica del chiodo arrugginito è in parte corretta, ma va chiarita. Non è la ruggine a causare il tetano. Il problema è che un chiodo, o qualsiasi altro oggetto rimasto all’aperto, può essere contaminato da spore del batterio. Le ferite da punta sono tra le più note, ma non sono le sole: anche tagli, fratture esposte, ustioni, lesioni da schiacciamento e ferite apparentemente minori possono rappresentare un rischio se contaminate da sporco o detriti.
Quando una ferita deve far preoccupare
Non ogni graffio richiede allarme, ma alcune ferite meritano attenzione medica rapida. Secondo la dottoressa Leana Wen, medico d’emergenza e docente associata alla George Washington University, è importante farsi valutare in caso di ferite profonde da punta, lesioni contaminate da terra o feci animali, ustioni, congelamento, schiacciamenti o ferite che contengono detriti difficili da rimuovere.
L’intervento tempestivo può fare una grande differenza. Il personale sanitario può pulire correttamente la ferita e valutare se serva una protezione aggiuntiva contro il tetano. In alcuni casi può essere somministrato un vaccino contenente la componente antitetanica; in altri può essere necessaria anche l’immunoglobulina antitetanica, che contiene anticorpi capaci di offrire una protezione immediata.
Il punto essenziale è non aspettare che compaiano i sintomi. Il tetano può spesso essere prevenuto dopo una ferita, ma la prevenzione deve avvenire in tempo.
I sintomi: dal “lockjaw” agli spasmi muscolari
I sintomi del tetano possono iniziare diversi giorni o settimane dopo la ferita. Uno dei segni più conosciuti è il cosiddetto lockjaw, cioè la rigidità della mandibola. Le persone colpite possono iniziare con rigidità alla mascella, dolore al collo o alla schiena, oppure difficoltà a deglutire.
Con il progredire della malattia, la rigidità può estendersi ai muscoli di tutto il corpo. Possono comparire spasmi dolorosi, difficoltà respiratorie e complicazioni potenzialmente letali. Nei casi più gravi, i muscoli coinvolti nella respirazione possono non funzionare correttamente. Alcuni pazienti sviluppano spasmi delle corde vocali che ostacolano il passaggio dell’aria.
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Il tetano può colpire anche il sistema nervoso autonomo, causando pericolose oscillazioni della pressione sanguigna e aritmie cardiache. La guarigione, quando avviene, può richiedere settimane o mesi. Anche con cure mediche avanzate, la malattia può essere fatale.
Cosa hanno trovato i report dei CDC
Il report di sorveglianza dei CDC ha esaminato i casi statunitensi tra 2009 e 2023. In quel periodo sono stati segnalati 402 casi di tetano e 37 morti. Quasi tutti i pazienti hanno avuto bisogno del ricovero in ospedale. Circa due terzi dei ricoverati sono stati ammessi in terapia intensiva, oltre il 40% ha richiesto ventilazione meccanica e circa 1 persona infetta su 10 è morta.
Il secondo report ha riguardato quattro bambini colpiti dal tetano nel 2024 in quattro Stati diversi: Idaho, Minnesota, Missouri e Wisconsin. Tutti hanno sviluppato tetano generalizzato, la forma più comune e più grave, in cui la tossina interessa i muscoli di tutto il corpo.
Tutti e quattro i bambini sono stati ricoverati. Le degenze sono durate da 8 a 45 giorni. Nessuno aveva completato la serie vaccinale primaria contro il tetano. In due casi, le famiglie avevano cercato assistenza dopo la ferita, ma avevano rifiutato il trattamento preventivo raccomandato, compresi il vaccino contenente la componente antitetanica e l’immunoglobulina antitetanica.
Chi è più a rischio oggi
Le persone più vulnerabili sono quelle non vaccinate o che non hanno completato il ciclo vaccinale primario. Secondo un report dei CDC, tra le persone che hanno sviluppato il tetano e di cui era nota la storia vaccinale, quasi la metà non aveva mai ricevuto un vaccino contro questa malattia.
Sono particolarmente esposti anche i bambini i cui genitori o caregiver rifiutano la vaccinazione. Lo stesso vale per i neonati, che possono essere protetti indirettamente quando la persona in gravidanza riceve un vaccino contenente la componente antitetanica.
Un altro gruppo importante è quello degli anziani. I tassi più alti di casi e decessi legati al tetano sono stati osservati tra le donne di 80 anni e oltre. La serie primaria del vaccino antitetanico è stata raccomandata per la prima volta nel 1947, quindi è possibile che alcune donne anziane non l’abbiano mai ricevuta. Inoltre, a differenza di molti uomini della stessa generazione, potrebbero non essere state vaccinate durante il servizio militare.
Il tetano non è contagioso
Un aspetto importante da chiarire è che il tetano non si trasmette da persona a persona. Non si prende stando vicino a qualcuno che è malato, né attraverso tosse, saliva o contatto sociale.
Questo rende la vaccinazione ancora più importante sul piano individuale. Per malattie come il morbillo, la vaccinazione di molte persone riduce la circolazione del virus e protegge anche chi è più fragile. È la cosiddetta immunità di comunità. Il tetano funziona diversamente: il batterio è nell’ambiente e non può essere eliminato. Non si può contare sulla protezione degli altri per restare al sicuro.
Vaccini e richiami: cosa viene raccomandato
L’American Academy of Pediatrics raccomanda che i bambini ricevano cinque dosi di un vaccino contenente la componente antitetanica, iniziando a 2 mesi di età, come parte del calendario vaccinale di routine. Gli adolescenti dovrebbero poi ricevere un richiamo Tdap, contro tetano, difterite e pertosse acellulare, a 11 o 12 anni.
Gli adulti dovrebbero ricevere un richiamo contro il tetano ogni 10 anni. In caso di ustione grave o ferita sporca, il CDC raccomanda un richiamo dopo 5 anni. Le persone in gravidanza dovrebbero inoltre ricevere il vaccino Tdap durante ogni gravidanza, per contribuire a proteggere i neonati.
La raccomandazione principale degli esperti è controllare il proprio stato vaccinale. Molti adulti non ricordano quando hanno ricevuto l’ultimo richiamo, o se abbiano mai completato il ciclo primario. È un’informazione che può essere verificata con il proprio medico.
Una malattia prevenibile che non va sottovalutata
Il tetano è raro, ma raro non significa inesistente. È una malattia ancora presente perché le spore del batterio sono diffuse nell’ambiente e non possono essere eradicate. La ragione per cui oggi si vede molto meno rispetto al passato è la disponibilità di vaccini efficaci e di trattamenti preventivi dopo le ferite a rischio.
Fonti:
CNN - Tetanus is a rare but dangerous disease. A doctor explains why experts are worried
