Per quasi 150 anni, la diagnosi della tubercolosi si è basata soprattutto sull’analisi del catarro, un campione difficile da raccogliere e da trattare. Non tutti riescono a produrlo facilmente: bambini, anziani e persone molto debilitate spesso fanno fatica. Inoltre, il test tradizionale al microscopio non è perfetto: può dare risultati imprecisi e, in circa metà dei casi, rischia di non individuare infezioni reali.
La tubercolosi resta oggi la malattia infettiva più letale al mondo, con oltre un milione di morti ogni anno. Per questo, avere un test più semplice, veloce ed economico è un possibile cambio di passo nella salute pubblica.
Come funziona il nuovo test
Il nuovo esame si chiama MiniDock MTB ed è stato sviluppato dall’azienda cinese Pluslife. Può analizzare un campione di catarro, ma anche un semplice tampone sulla lingua, soluzione particolarmente utile quando il paziente non riesce a espellere catarro.
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Il campione viene riscaldato, centrifugato e poi analizzato dalla macchina per cercare il DNA del batterio della tubercolosi. Il dispositivo è portatile, costa circa 300 dollari, mentre ogni test ha un prezzo stimato tra 3 e 4 dollari. Questo lo rende potenzialmente adatto anche a contesti con poche risorse o con laboratori poco attrezzati.
Lo studio su quasi 1.400 pazienti
Un nuovo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha valutato il test su quasi 1.400 pazienti con sintomi compatibili con tubercolosi, arruolati in centri sanitari di sette Paesi tra Africa e Asia, tra cui l’Uganda.
I risultati indicano che il test è facile da usare e raggiunge gli obiettivi di accuratezza fissati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, sia quando utilizza il catarro sia quando impiega il tampone sulla lingua. La stessa OMS aveva già raccomandato questo strumento il mese scorso.
Perché può fare la differenza
In molti Paesi, arrivare a una diagnosi di tubercolosi può richiedere settimane o mesi. Alcuni pazienti passano prima da farmacie o strutture non attrezzate, ricevono farmaci per tosse o febbre, poi peggiorano e solo dopo diversi tentativi arrivano in un centro capace di effettuare il test.
Questo ritardo ha due conseguenze: la persona malata si aggrava e, nel frattempo, può continuare a trasmettere l’infezione. Una diagnosi precoce permette invece di iniziare subito la terapia e ridurre il rischio di contagio.
La vera forza del tampone linguale risiede nell'abbattimento della barriera del campionamento. Raccogliere catarro è una procedura che genera aerosol infetti, mettendo a rischio gli operatori sanitari. Il tampone è invece una procedura sicura, non invasiva e rapida. In un'ottica di eradicazione della TB entro il 2030, disporre di uno strumento da 300 dollari che può essere utilizzato in un villaggio remoto senza elettricità costante è la chiave per interrompere la catena di trasmissione invisibile che alimenta l'epidemia globale.
I limiti da considerare
Il nuovo test non risolve tutto. Secondo gli esperti, potrebbe essere meno efficace nelle fasi molto iniziali della malattia, quando la quantità di batteri è ancora bassa. Inoltre, non distingue da solo tra tubercolosi comune e forme resistenti ai farmaci, per cui resta necessario un esame aggiuntivo.
Nonostante questi limiti, il MiniDock MTB rappresenta un passo importante. Dopo oltre un secolo di diagnosi fondata sul microscopio e sul catarro, la possibilità di usare un test molecolare economico e portatile potrebbe ampliare l’accesso alle cure e aiutare a individuare prima molti casi oggi ancora nascosti.
FONTI:
NPR - Long a dream, it's now real: a fast and accurate TB test that doesn't need phlegm
WHO - WHO recommends near point-of-care tests, tongue swabs, and sputum pooling for TB diagnosis
