Quando si parla di salute in età avanzata, il timore maggiore è spesso il declino cognitivo patologico, una realtà purtroppo frequente legata a malattie devastanti come l'Alzheimer e le demenze correlate.
Una recente e significativa ricerca, però, punta i riflettori su un fattore ambientale cruciale, offrendo una strategia preventiva concreta: ridurre l'isolamento sociale.
Ecco un approfondimento in merito.
I dettagli dello studio
Uno studio di vasta portata, appena pubblicato su The Journals of Gerontology, Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, ha, come anticipato, rivelato una connessione inequivocabile: maggiore è l'isolamento sociale, più rapido è il declino cognitivo.
Ciò che rende questo studio particolarmente interessante è la distinzione netta tra due concetti spesso confusi:
- isolamento sociale (oggettivo): misurato da dati concreti come la partecipazione a organizzazioni comunitarie, la frequenza della socialità o l'impegno religioso;
- solitudine (soggettiva): la percezione personale di sentirsi soli.
La ricerca ha dimostrato che l'isolamento sociale oggettivo causa un declino cognitivo accelerato indipendentemente dal fatto che le persone si sentano o meno sole.
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Sebbene i due fattori siano collegati, i loro effetti sulla funzione cognitiva agiscono in modo indipendente, rendendo l'effettiva integrazione nella comunità un baluardo cruciale per la mente.
Un quadro globale e un impegno collettivo
Il team di ricerca, composto da esperti della School of Geography and Sustainable Development di St Andrews, del Max Planck Institute for Demographic Research (Germania) e della Emory University (Stati Uniti), non ha lasciato nulla al caso.
Analizzando un set massiccio di dati (parliamo di 137.653 test cognitivi raccolti tra il 2004 e il 2018 da oltre 30.000 persone), i risultati hanno mostrato un effetto protettivo uniforme: ridurre l'isolamento sociale protegge la funzione cognitiva in tutte le sottopopolazioni analizzate, con differenze minime tra genere, razza, etnia e livello di istruzione.
Si tratta di un riscontro che arriva in un momento storico in cui la salute pubblica è già in allarme. Il quadro generale è il seguente:
- prima della pandemia di Covid-19 circa un quarto degli over 65 si dichiarava socialmente isolato;
- la solitudine è ormai riconosciuta come una grave crisi sanitaria nei paesi ad alto reddito (USA, Regno Unito, Germania, Giappone, Svezia, Australia);
- l'impatto dell'Alzheimer è drammatico: colpisce circa 6,9 milioni di persone negli Stati Uniti e circa 1 su 11 over 65 nel Regno Unito.
In sintesi, dato che una cura definitiva per l'Alzheimer non è ancora disponibile, la prevenzione resta la nostra arma più potente.
Dunque, per preservare la lucidità mentale nella terza età, la scienza ci fornisce una raccomandazione potente e universalmente applicabile: investire nelle connessioni sociali significa investire nella salute del nostro cervello.
Fonti:
The Journals of Gerontology: Series B - Disentangling social isolation, loneliness, and later-life cognitive function for older adults in the United States: Evidence from causal inference modeling
