La menopausa viene spesso descritta soprattutto attraverso i suoi effetti più immediati, dalle vampate alle alterazioni del sonno. Dal punto di vista biologico, però, la transizione è molto più ampia. Cambiano gli ormoni sessuali, ma nello stesso periodo possono modificarsi anche metabolismo, sistema cardiovascolare, processi infiammatori e funzionamento di diversi tessuti, compreso il cervello.
È proprio questa relazione che un nuovo studio pubblicato su Nature Medicine ha cercato di analizzare attraverso la proteomica del sangue, una tecnica che permette di misurare contemporaneamente molte proteine e osservare quali cambiano tra le diverse fasi della menopausa.
L’obiettivo non era trovare un semplice “test della menopausa”, ma capire se esistesse una firma biologica capace di descrivere questa transizione e se fosse associata, negli anni successivi, a indicatori di invecchiamento cerebrale e salute cognitiva.
Le proteine cambiano tra premenopausa e postmenopausa
Nella prima parte dello studio i ricercatori hanno esaminato un piccolo gruppo di donne tra 43 e 58 anni, suddivise secondo criteri precisi in premenopausa, perimenopausa e postmenopausa. Nelle donne in postmenopausa sono state osservate variazioni in proteine coinvolte in numerosi processi biologici. Tra queste comparivano molecole legate all’infiammazione, alla funzione delle sinapsi, al metabolismo e alla biologia della malattia di Alzheimer.
Uno degli aspetti più interessanti è che questi cambiamenti sembravano seguire più da vicino le variazioni ormonali rispetto alla semplice età anagrafica. In particolare, i profili proteici erano collegati ai livelli di estradiolo e FSH, due ormoni che cambiano profondamente durante la transizione menopausale.
Il risultato suggerisce che due donne della stessa età possano trovarsi in situazioni biologiche anche molto differenti se sono in fasi diverse della menopausa.
L’età da sola non racconta tutta la transizione
Questo aspetto modifica in parte il modo di leggere la menopausa.
Non si tratta semplicemente di raggiungere una determinata età e passare da una condizione all’altra. È un processo endocrino nel quale diversi sistemi dell’organismo possono modificare progressivamente il proprio equilibrio.
I ricercatori hanno successivamente cercato di verificare i risultati utilizzando i dati della UK Biobank, confrontando donne in pre o perimenopausa con donne in postmenopausa della stessa età. Anche in questa seconda analisi sono emerse differenze coerenti.
Le donne in postmenopausa mostravano più segnali proteici associati a infiammazione e processi catabolici, mentre risultavano ridotte alcune proteine coinvolte nella crescita e nella segnalazione riproduttiva. Sono emersi inoltre profili proteomici meno favorevoli collegati all’invecchiamento di diversi organi e tipi cellulari, compreso il cervello.
Vampate e sudorazioni notturne potrebbero riflettere cambiamenti più ampi
Un'altra parte dell’analisi ha riguardato i sintomi vasomotori, soprattutto vampate di calore e sudorazioni notturne. In alcune analisi, la presenza di questi sintomi risultava associata a segnali infiammatori più marcati.
Questo non significa che avere vampate indichi necessariamente un problema cerebrale o un maggiore rischio futuro di demenza. Il dato suggerisce piuttosto che, almeno in alcune donne, i sintomi vasomotori potrebbero accompagnarsi a una risposta biologica più intensa durante la transizione menopausale. Le vampate, quindi, potrebbero inserirsi in un cambiamento fisiologico più ampio.
Alcuni profili proteici erano associati a risultati cognitivi meno favorevoli
La parte più delicata dello studio riguarda il collegamento con la salute cognitiva. I ricercatori hanno analizzato quattro coorti di donne più anziane e hanno osservato che un profilo proteico maggiormente simile a quello della postmenopausa era associato a risultati cognitivi meno favorevoli.
Nella UK Biobank, lo stesso tipo di firma proteica risultava inoltre associato a un aumento modesto del rischio di demenza di Alzheimer durante il follow-up.
Il segnale era presente, ma gli stessi risultati richiedono cautela.
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L’effetto osservato era infatti piccolo e le singole proteine non mostravano sempre lo stesso comportamento in tutte le popolazioni analizzate.
Questo rende difficile individuare una singola molecola responsabile o trasformare i risultati in uno strumento diagnostico utilizzabile sulle singole persone.
Lo studio non dice che la menopausa provoca l’Alzheimer
La distinzione è fondamentale. La ricerca evidenzia delle associazioni, non dimostra che i cambiamenti della menopausa provochino direttamente il deterioramento cognitivo o la demenza. La maggior parte delle donne attraversa la menopausa senza sviluppare una forma di demenza.
Allo stesso modo, il profilo proteico descritto nello studio non può essere utilizzato per stabilire se una determinata donna svilupperà o meno l’Alzheimer. Nel rapporto tra menopausa e salute cerebrale possono infatti intervenire molti altri elementi, tra cui sonno, metabolismo, pressione arteriosa, salute cardiovascolare, infiammazione, storia riproduttiva e stili di vita.
La menopausa potrebbe quindi rappresentare soprattutto una fase nella quale diventano più visibili alcune vulnerabilità biologiche già presenti o, al contrario, alcuni fattori di resilienza.
La menopausa potrebbe essere una finestra utile per la prevenzione
Il significato più concreto del lavoro non è quindi quello di considerare la menopausa come un segnale di futura demenza.
La prospettiva proposta dai ricercatori è diversa: questa fase della vita potrebbe rappresentare una finestra biologica nella quale osservare più attentamente alcuni fattori che influenzano la salute cerebrale nel lungo periodo.
La salute cognitiva dell’età avanzata, infatti, non inizia a costruirsi quando compaiono i primi problemi di memoria. Molti dei fattori che possono influenzarla agiscono decenni prima.
Durante gli anni della menopausa assumono quindi particolare importanza elementi come pressione arteriosa, glicemia, grasso viscerale, attività fisica, sonno e sintomi vasomotori.
Non significa medicalizzare ogni cambiamento o considerare patologica una fase naturale della vita. Significa utilizzare questo periodo come occasione per osservare la salute nel suo insieme.
Menopausa e cervello, il quadro è più complesso degli ormoni
Lo studio pubblicato su Nature Medicine aggiunge quindi un tassello alla comprensione della menopausa.
Il calo degli ormoni sessuali sembra accompagnarsi a modificazioni molto più ampie, che coinvolgono infiammazione, metabolismo, sinapsi e profili biologici associati all’invecchiamento di diversi organi.
Alcuni di questi segnali sono risultati collegati anche a performance cognitive meno favorevoli e a un lieve aumento del rischio di Alzheimer nelle analisi di popolazione.
Ma il passaggio dalla correlazione alla causa è ancora tutto da dimostrare.
Per ora il messaggio più solido è che la menopausa non rappresenta soltanto una data nel calendario riproduttivo: è una fase di profonda riorganizzazione biologica che può offrire ai ricercatori una finestra importante per capire come la salute del cervello femminile cambia molti anni prima dell’età in cui le demenze diventano più frequenti.
Fonte:
Nature Medicine - Blood proteomics of menopause map to brain aging and dementia risk
