L'edema cerebrale consiste nell'aumento di volume della massa cerebrale per aumento del suo contenuto idrico.
L'accumulo di liquido si verifica all'interno delle cellule cerebrali. Ne consegue che le circonvoluzioni risultano appiattite e la consistenza della massa cerebrale siano molli ed elastiche.
L'edema può conseguire a un trauma cranico, in presenza di un tumore o di altra importante patologia.
Da quanto detto qui schematicamente, si comprende che l'edema non ha una localizzazione precisa al pari di un liquido che si forma al di fuori della massa cerebrale (ematoma).
Non è quindi possibile ridurre l'edema con un drenaggio, ma con provvedimenti terapeutici farmacologici e rianimatori.