Dr. Giuseppe Pingitore, specialista in allergologia.
L’intolleranza al lattosio è la forma di intolleranza alimentare più diffusa al mondo, infatti, ne soffre circa la metà della popolazione mondiale. In Italia colpisce dal 20 al 40% della popolazione adulta.
Il lattosio è lo zucchero del latte, non solo di mucca, ma anche di capra, asina e anche del latte materno. Si tratta un disaccaride, cioè uno zucchero composto da due molecole di zuccheri semplici (monosaccaridi), cioè da una molecola di glucosio e una di galattosio. Per essere assorbito a livello della mucosa intestinale, il lattosio deve essere sottoposto all’azione di un enzima, che si chiama lattasi e che si trova sulle cellule della mucosa dell’intestino tenue, la cui funzione è quella di separare le due molecole che lo compongono.
In carenza o assenza di lattasi (ipolattasia) il lattosio non viene assorbito, rimane nell’intestino e viene attaccato, soprattutto nell’intestino crasso, dai numerosissimi batteri intestinali, andando incontro a fermentazione con produzione di gas (idrogeno, metano e anidride carbonica) e acidi grassi, irritanti per la mucosa dell’intestino.
Esistono tre forme di ipolattasia:
- Forma congenita: grave, caratterizzata da diarrea acquosa già nel neonato, deficit di elementi nutritivi, ritardo di crescita, disidratazione, alcalosi. Molto rara, la carenza di lattasi è su base genetica.
- Forma primaria: è la forma più comune dell’adulto, dovuta alla “non persistenza” della lattasi. Un polimorfismo nucleotidico (C/T-13910) è stato correlato alla persistenza/non persistenza della lattasi nelle popolazioni.
- Forma secondaria: è una forma acquisita, transitoria, dovuta a patologie che determinano danno della mucosa digiunale (enteriti, celiachia, morbo di Crohn, infezioni da rotavirus). Tendenza al lento ripristino della funzione dopo guarigione.
Quali sono i sintomi dell’intolleranza al lattosio?
I sintomi tipici dell’intolleranza al lattosio sono dolori addominali, di tipo crampiforme, accompagnati da diarrea acquosa, acida, e da gonfiore dell’addome (meteorismo), con distensione addominale, digestione lenta, malessere, stanchezza.
I disturbi compaiono circa 1-2 ore dopo l’assunzione di cibi contenenti lattosio. Alcuni soggetti possono manifestare stitichezza invece che diarrea o irregolarità dell’alvo. A volte, si accompagna a eruzioni cutanee, afte, nervosismo.
Quali sono i test per capire se si è intolleranti al lattosio?
Esistono due tipi di test per confermare il sospetto di una intolleranza al lattosio: il Breath Test al lattosio e il Test genetico.
Il Breath Test al lattosio (H2-Breath Test) consiste nel misurare l’idrogeno dell’aria espirata dal paziente prima e dopo aver assunto del lattosio per bocca (da 20 a 50 ml). Il soggetto espira ogni 30 minuti, per almeno 6 volte, in una sacca e un’apparecchiatura misura la concentrazione dell’idrogeno nell’aria espirata. In carenza di lattasi, il lattosio assunto prima del test non viene assorbito e induce la produzione di idrogeno da parte dei germi intestinali; l’idrogeno prodotto viene assorbito, passa nel sangue e poi nei polmoni. Il test viene effettuato dopo un digiuno di 12 ore e dopo aver sospeso da almeno 30 giorni l’assunzione di antibiotici e da almeno 15 giorni quella di fermenti lattici.
Il test Genetico consiste nella ricerca del polimorfismo genetico alla base della “non persistenza della lattasi” (indicato dalla sigla C/T-13910). L’esame genetico viene effettuato o su cellule del sangue mediante prelievo o anche su cellule presenti nella saliva, ottenute mediante un tampone buccale. È meno fastidioso e più rapido del Breath Test e, pertanto, è il test preferito in età pediatrica.
Lattosio e diabete: quale correlazione?
Si potrebbe sinteticamente dire: nessuna in particolare. Il latte, infatti, è un alimento che può fare tranquillamente parte della dieta del diabetico. L’assunzione di latte, preferibile quello scremato, così come l’assunzione di tanti altri alimenti, va regolamentata in quanto la dieta è parte integrante della terapia del diabete.
Bisogna tener presente che il lattosio è uno zucchero semplice a rapido assorbimento e, pertanto, non si può fare abuso di latte ma bisogna attenersi alle prescrizioni dietetiche del diabetologo.
