Un gruppo di scienziati della Corea del Sud ha sviluppato delle particolari lenti a contatto sperimentali progettate per trasmettere piccoli impulsi elettrici dalla retina verso alcune aree cerebrali coinvolte nella regolazione dell’umore. Nei test effettuati sui topi, questa tecnologia ha mostrato effetti considerati promettenti sui comportamenti associati alla depressione.
L’idea è utilizzare l’occhio come via d’accesso diretta al cervello. La retina, infatti, converte la luce in segnali elettrici che vengono inviati al sistema nervoso attraverso il nervo ottico. Negli ultimi anni diversi gruppi di ricerca hanno lavorato su lenti intelligenti in grado di monitorare glaucoma, glicemia o attività neurologiche, ma questo nuovo studio punta a qualcosa di diverso: stimolare il cervello sfruttando proprio la connessione tra retina e sistema nervoso centrale.
Come funzionano le lenti sperimentali
Le lenti contengono minuscoli elettrodi che inviano segnali elettrici molto deboli attraverso la retina. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata “interferenza temporale”, che combina due frequenze elettriche leggermente differenti. Le onde diventano realmente attive soltanto nel punto in cui si sovrappongono, permettendo così di colpire specifiche aree cerebrali legate ai meccanismi dell’umore.
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Secondo gli autori dello studio, il sistema funziona in modo simile a due fasci luminosi deboli che, incontrandosi, generano un punto più intenso. In teoria questo metodo potrebbe stimolare alcuni circuiti neuronali senza ricorrere a interventi invasivi o dispositivi impiantati nel cervello.
I test sui topi e i limiti della ricerca
Gli esperimenti sono stati effettuati su topi sottoposti a trattamenti ormonali per indurre comportamenti simili a quelli depressivi. Gli stessi ricercatori hanno però chiarito che questo modello non replica completamente la depressione umana, una condizione molto più complessa e difficile da riprodurre in laboratorio.
Per permettere il corretto funzionamento delle lenti, gli animali utilizzati avevano già una vista compromessa. L’attività visiva normale avrebbe infatti interferito con i segnali elettrici trasmessi attraverso la retina. Questo significa che, almeno per ora, la tecnica non sarebbe applicabile a persone con retina sana.
Esistono poi numerosi ostacoli pratici. Le lenti intelligenti devono essere applicate con estrema precisione per evitare danni alla cornea, richiedono standard igienici elevati e presentano costi di produzione ancora molto alti. Gli stessi ricercatori ammettono che la tecnologia non è pronta per un utilizzo commerciale o clinico su larga scala.
Una possibile direzione futura per la medicina
La stimolazione cerebrale non invasiva è già oggi un settore molto studiato nella ricerca medica, soprattutto per il trattamento di disturbi neurologici e psichiatrici. Questo lavoro aggiunge una nuova ipotesi tecnologica a un campo in continua evoluzione.
Gli autori sottolineano che i risultati arrivano da un piccolo studio su animali con deficit visivi e che serviranno molte altre ricerche prima di capire se il metodo potrà davvero essere adattato all’uomo. Nonostante questo, il concetto di trattare la depressione attraverso dispositivi oculari viene considerato interessante, soprattutto in un momento in cui la ricerca sta cercando approcci alternativi alle terapie tradizionali.
FONTI:
ScienceAlert - Brain 'Zaps' From Contact Lenses May Help Ease Depression, Mouse Study Shows
The Conversation - Depressed mice successfully treated with smart contact lenses that zap their brains – new study
