Ogni forma di cancro inizia quando le cellule del corpo cominciano a crescere fuori controllo. Le cellule, in quasi ogni parte del corpo, possono diventare cancerose, e possono diffondersi in altri distretti corporei.
La leucemia linfatica cronica (LLC) è un tipo di cancro che inizia a partire dai linfociti, le cellule che diventano globuli bianchi. Le cellule tumorali partono dal midollo osseo, ma poi si immettono nel sangue.
Alcuni pazienti non avvertono alcun sintomo per almeno un paio di anni. Nel tempo, le cellule possono diffondersi ad altre parti del corpo, tra linfonodi, fegato e milza.
Si definisce leucemia acuta quando la maggior parte delle cellule anormali sono immature (cellule staminali).
Si parla, invece, di leucemia cronica se ad essere interessate sono cellule mature come i normali globuli bianchi (soprattutto linfociti B) circolanti.
Nella leucemia cronica, le cellule possono maturare in parte ma non completamente. Queste cellule in genere non combattono l'infezione così come dovrebbero fare i globuli bianchi normali. Le cellule leucemiche sopravvivono più a lungo rispetto a quelle normali, e si accumulano nel midollo osseo.
Le leucemie croniche possono richiedere molto tempo prima che possano causare problemi, e la maggior parte delle persone possono vivere per molti anni senza sospettare di essersi ammalate.
Le leucemie linfatiche (note anche come leucemia linfoblastica) iniziano nelle cellule che diventano linfociti. I linfomi sono anche i tumori che partono da queste cellule. La differenza principale tra leucemia linfatica e linfomi è che, nella leucemia, la cellula tumorale è principalmente nel midollo osseo e nel sangue, mentre nel linfoma tende ad essere nei linfonodi e altri tessuti.
Esistono due diversi tipi di LLC, un tipo cresce molto lentamente e quindi potrebbe richiedere molto tempo prima che il paziente necessiti di trattamento.
L'altro tipo di LLC cresce più rapidamente ed è una condizione più grave.
Le cellule leucemiche di questi due tipi si assomigliano, ma test di laboratorio individuano l’uno o l’altro tipo. I test cercano proteine chiamate ZAP-70 e CD38. Se le cellule LLC contengono piccole quantità di queste proteine, la leucemia tende a crescere più lentamente.
Ci sono 4 tipi principali di leucemia in base al fatto che sia acuta o cronica, e mieloide o linfocitaria:
Nelle leucemie acute, le cellule del midollo osseo non possono maturare correttamente. Le cellule leucemiche immature continuano a riprodursi. Senza trattamento, la maggior parte delle persone affette da leucemia acuta vivrebbero solo pochi mesi. Alcuni tipi di leucemia acuta rispondono bene al trattamento, e molti pazienti possono essere curati. Altri tipi di leucemia acuta hanno una prognosi meno favorevole.
Le leucemie mieloidi iniziano a partire dalle cellule mieloidi – altri tipi di globuli bianchi (linfociti), globuli rossi, piastrine o megacariociti.
La forma comune di LLC inizia nei linfociti B, ma ci sono alcuni rari tipi di leucemia che condividono solo alcune caratteristiche con la LLC.