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L’epatite B è un’infezione del fegato, nota anche come infezione acuta del fegato, causata dal virus Hepadnaviridae. Si stima che 350 milioni di individui in tutto il mondo siano infettati dal virus dell’epatite B. La maggior parte delle persone sono in grado di sconfiggere il virus; in altri casi il virus dell’epatite B diventa cronico. Il virus dell’epatite B non è la causa diretta dei danni al fegato. La presenza del virus scatena una risposta immunitaria del corpo che cerca di eliminare l’infezione. Questa risposta immunitaria causa l’infiammazione.
L'epatite B o HBV è il virus dell'epatite più comune e l'epatite B è una delle più comuni infezioni al mondo. Circa un terzo della popolazione mondiale è stata esposta a HBV.
L'infezione cronica da HBV è presente in oltre 240 milioni di persone. Le principali fonti di trasmissione sono perinatale, lo stretto contatto con persone infette durante l'infanzia, il contatto sessuale, e l'uso di droghe per via endovena.
Il decorso clinico e la cronicità variano a seconda dell'età di esposizione. L'esposizione nell'infanzia è associata ad alti tassi di cronicizzazione. HBV può progredire a cirrosi, carcinoma epatocellulare e morte.
L’epatite B si verifica durante i primi 4 mesi dopo il contagio. Solo il 30% degli adulti sviluppano sintomi significativi. I primi sintomi possono essere aspecifici, come:
I sintomi di epatite B acuta possono essere:
Il manifestarsi dell’epatite B cronica è variabile e dipende da diversi fattori. Questi fattori sono l’età del paziente, l’estensione della moltiplicazione virale e la capacità del sistema immunitario di controllare l’infezione.
Il decorso clinico ed il rischio di cronicità variano notevolmente a seconda dell'età di contagio. Tra quelli che hanno contratto l'infezione in periodo perinatale o durante l'infanzia, l'epatite cronica B si trova nel 90%. Se l'esposizione è compresa tra 1 e 5 anni di età, il rischio di malattia cronica scende al 30%. Per i bambini di età superiore ai 5 anni di età e per gli adulti, l'infezione da epatite B è più comunemente contenuta e raramente si sviluppa un'infezione cronica. Perché l'esposizione nell'infanzia è associata a tali tassi elevati di persistenza non è ancora chiarito, ma si pensa essere correlata alla risposta immunitaria innata e adattativa non sviluppate.
Come per le altre cause di malattia epatica cronica, l'HBV può progredire a cirrosi, carcinoma epatocellulare, e la morte. C'è una incidenza del 2% al 3% annuo di cirrosi nell'epatite cronica B, e il rischio di progressione della malattia è fortemente correlato con una maggiore produzione di HBV-DNA e con la presenza dell''antigene e (HBeAg positività). Da segnalare, il sesso maschile aumenta anche il rischio di cirrosi e carcinoma epatocellulare in infezione cronica da HBV.
Quando l'HBV determina una infezione cronica, il più delle volte evolve lungo un corso indolente ma progressivo. La storia naturale dell'epatite cronica B può essere suddiviso in 4 fasi principali cliniche distinte.
La prevalenza dell'HBV, le vie di trasmissione e il genotipo variano ampiamente tra le regioni geografiche:
Il fegato è un organo vitale che ha molte funzioni. Tra queste:
Una grave complicazione dell’epatite B è l’epatite fulminante che si verifica quando il fegato smette di funzionare e si sviluppano problemi di coagulazione. I pazienti con epatite fulminante devono essere valutati per il trapianto di fegato. I pazienti con epatite B cronica sviluppano sintomi in proporzione al danno epatico. Si va da pochi sintomi relativamente lievi a sintomi propri di gravi malattie del fegato come la cirrosi o l’insufficienza epatica.
A causa dell’infiammazione cronica del fegato l’epatite B può progredire divenendo cirrosi. I pazienti con cirrosi epatica sono anche a rischio di infezioni perché il fegato svolge un ruolo importante nel sistema immunitario. Diverse sono le complicazioni che si verificano nei casi di cirrosi avanzata:
Il virus dell’epatite B, soprattutto nei casi cronici, può essere la causa di tumore del fegato. Il modo in cui il tumore si sviluppa non è pienamente compreso. I sintomi di tumore al fegato non sono specifici. I pazienti possono non avere sintomi, o possono provare dolore e gonfiore addominale, ingrossamento del fegato, perdita di peso e febbre.
L’epatite delta è causata da un virus che infetta solo le persone che già hanno l’epatite B. Il virus dell’epatite delta (noto anche come l'epatite D) si sviluppa attraverso l’esposizione a sangue contaminato. Questo virus spesso causa una grave infiammazione del fegato, aumentando il rischio di complicanze, come la cirrosi. Non esiste un vaccino contro l’epatite delta. Il trattamento con interferone può portare ad un miglioramento dell’epatite. Importante è la vaccinazione dei neonati per prevenire l’epatite B e quella delta.
L’epatite C è causata da un virus che si diffonde attraverso aghi contaminati o sangue infetto. Circa il 10% dei pazienti con epatite B cronica sono anche affetti dal virus dell’epatite C. I due virus interferiscono uno con l’altro e uno di solito predomina. Se l'epatite C è l’infezione prevalente, il trattamento è diretto contro questo virus. I pazienti infettati da entrambi i virus sono a più alto rischio di complicanze delle malattie del fegato. Non esiste un vaccino efficace contro l’epatite C. Le persone con epatite C dovrebbero essere vaccinate contro l’epatite B per evitare la co-infezione.
Il virus dell’HIV e il virus dell’epatite B sono trasmessi in modo simile, e non è raro che una persona sia affetta da entrambe le infezioni. Le persone con HIV che hanno contratto l’epatite B hanno maggiori probabilità di un’infezione cronica da epatite B. Ciò perché l’HIV sopprime il sistema immunitario e danneggia la capacità del corpo di eliminare il virus dell’epatite B.
Raramente l’infezione cronica da epatite B può portare a disturbi che colpiscono organi diversi dal fegato. Queste condizioni si verificano quando la normale risposta immunitaria attacca per errore altri organi. Le complicazioni relative a questi casi comprendono la:
Il vaccino per l’epatite B è importante per la prevenzione della malattia. Il vaccino contiene una proteina (antigene) che stimola l’organismo a produrre anticorpi protettivi. Fino al 95% dei soggetti vaccinati forma anticorpi efficaci. Gli operatori sanitari, la pubblica sicurezza, i pazienti dializzati e i partner sessuali di persone infette, dovrebbero essere vaccinati. Gli effetti collaterali del vaccino sono lievi. Il rischio di gravi reazioni allergiche (anafilassi) è inferiore a uno per un milione di dosi.
L’immunoglobulina è una sostanza che contiene gli anticorpi contro l’epatite B. Quando è iniettata, fornisce una protezione temporanea contro l’epatite B. L’immunoglobulina dovrebbe essere data il più presto possibile dopo l’esposizione al virus, preferibilmente entro sette giorni. Le persone che hanno bisogno di immunoglobulina dovrebbero inoltre ricevere il vaccino per l’epatite B.
La diagnosi di epatite B avviene attraverso le seguenti modalità:
Il trattamento non è generalmente indicato per l'infezione da HBV acuta perché> 95% dei pazienti guarisce spontaneamente.
La gestione è in genere di supporto, con stretto monitoraggio della funzionalità epatica per l'identificazione di una epatite fulminante.
I Pazienti HBeAg-positivi con malattia in fase di immunotolleranza devono praticare test di funzionalità epatica ogni 3-6 mesi e test HBeAg ogni 6-12 mesi.
I pazienti HBeAg-negativi che sono portatori inattivi di HBsAg (HBV DNA <2000 UI / ml e livelli persistentemente normali di transaminasi) dovrebbero essere valutati ogni 3 mesi durante il primo anno e poi ogni anno.
HBsAg positività per> 6 mesi suggerisce infezione cronica da HBV, ed è indispensabile che questi pazienti stiano sotto controllo specialistico per ricevere cure e per ridurre il rischio di progressione della malattia e l'evoluzione in carcinoma epatocellulare.
Le linee guida internazionali raccomandano il trattamento per i pazienti con infezione cronica da HBV in base allo stato di HBeAg, il livello di HBV DNA sierico, il livello di ALT e risultati della biopsia epatica.
Queste linee guida raccomandano entecavir o tenofovir per una durata di tempo indefinito, ma la terapia, per un anno, con peginterferone alfa può essere una buona opzione per un sottogruppo di pazienti.